— Слишком легкая смерть, — прокомментировала она Илье известие о его гибели, когда он спросил о тех, кто устроил мятеж. — Надо было его судить судом Высоких и примерно наказать. Мои охранники допустили крупный промах, и у меня будет с ними серьезный разговор по этому поводу. Но потом, по возвращении. Сейчас много других дел.

Также Высокая рассказала землянам, что уже не опасается нападения врага со стороны остальных поселков. В Алате были сосредоточены основные силы гильдейцев, в других поселках, по ее мнению, было не больше трех-четырех десятков техников и рабочих. В атаку они уже не пойдут, их капитуляция — дело времени. Кроме того, в плен сдалось полтора десятка оставшихся в живых защитников. Пятеро из них были заняты на ремонтных работах под присмотром двух дружинниц, остальные сидели под замком. Контроль над Алатом был восстановлен полностью.

А еще десантники обнаружили в одном из помещений центрального купола двоих раненых немцев. Гильдейцы перевезли их из Арлига, где был бой с «Винтербергом» в центральный поселок, видимо, решив использовать в каких-то своих целях. Радости и тех, и других землян не было предела, особенно у Карла Либке, того самого блондина, с которым обменивался приветствиями Илья перед посадкой в десантный катер. Состояние его товарища было гораздо более тяжелым, зато Карл, попавший в плен, получив в бою сильную контузию, чувствовал себя гораздо лучше и показывал свою радость, как мог, пригласив всех десантников к нему в гости в Баварию, где он их будет месяц отпаивать настоящим пивом. По его словам, он уже не надеялся выбраться из этой дыры…

Майор доложил на «Ямато» об успехе операции, после чего десантникам оставалось только ждать. Элитьен вместе с тремя дружинницами уединилась в комнате связи, отказавшись пускать туда землян. Липатов не стал с ней спорить по этому поводу, развернув собственный пункт связи с орбитой в одном из помещений.

Глубокой ночью Элитьен покинула комнату связи и вышла к десантникам.

— Есть связь с Альвалой, — сообщила она. — Специальное заседание Высокого совета Альвалы соберется в ближайшие дни. Мои полномочия предварительно, до проведения совета, подтверждают мой род и его союзники. В связи с вновь открывшимися обстоятельствами до собрания Высокого совета рода Альвалы объявляют перемирие с землянами, если те не предпримут откровенно враждебных действий. Большая часть союзов и отдельных родов объявила об этом решении. Думаю, что все закончилось. Будьте пока моими гостями. Илья, я бы хотела с тобой поговорить отдельно. Прошу следовать за мной…

Прихожане церкви Николая Чудотворца в Архангельске теплым погожим утром, которые еще случаются в этих краях в первой половине сентября, были удивлены необычной для них картиной. К церкви подошел молодой парень, чей возраст на вид недавно перевалил за двадцать лет, в парадном мундире офицера ВВС с поблескивающими на груди знаками отличия. Их количество, названия и статут, казалось, никак не могут принадлежать одному человеку такого возраста и звания. Поблескивающий начищенным серебром Георгиевский крест соседствовал на груди с орденом Мужества и, как ни странно, с орденом Дружбы. Он сначала подошел к торгующим свечами старушкам при входе и купил пачку больших восковых свечей, не торгуясь, отдал за них пятитысячную купюру и, не дожидаясь сдачи, вошел в храм, перекрестившись трижды у порога. Потом подошел и аккуратно поставил по свечке у всех икон в храме, немного постояв и помолившись про себя у каждого образа. Помогавшая по храму пожилая женщина хотела было посоветовать ему, как и в каком порядке правильно подобает ставить свечи, но, натолкнувшись на сосредоточенный взгляд парня, передумала это делать. Парень еще раз перекрестился у образа Христа и, немного постояв, тихонько вышел из храма.

Илья вышел на набережную Северной Двины и медленно побрел вдоль берега. Остались позади мучительно медленно текущие часы каждого из дней во время долгого обратного перелета на Землю, многочисленные отчеты и доклады, порою напоминающие допросы, обо всем, что он видел и слышал на Элии, закрытая церемония награждения выживших остатков первого взвода в Кремле. Все это длилось долго и, казалось, никогда не закончится. А потом вдруг от бывших курсантов отступились. Выдали ордена, большую сумму денег, специальную карточку с «пожизненной полезностью», заставили подписать кучу бумаг о неразглашении и сказали: валите, ребята. В отпуск. Отдыхайте до нового года, а там приходите и решайте, будете ли служить далее и если да — то в каком качестве. Если же нет, то ваш старый контракт мы аннулируем, и вы свободны как ветер. Не очень-то вы теперь и нужны. Честно говоря, Илья никак не ожидал подобного окончания своей эпопеи. Ну так что же, может, оно и к лучшему.

Он вспоминал, как на Элию высадились десантники с «Паладина», заняв покинутые инопланетянами поселки и собирая оставшиеся инопланетные трофеи и образцы. Выгружались техника, солдаты, ученые. Земляне с ходу приступили к строительству базы. Оставшиеся гильдейцы перед лицом такой силы предпочли сразу сдаться Элитьен, едва от «Паладина» отделились первые десантные челноки. Так что в другие поселки альвалан, кроме этих двух, люди не вошли, чтобы не ставить под угрозу переговоры с советом Высоких и хрупкое перемирие. Им и так с лихвой хватало трофеев и образцов инопланетных технологий. В качестве жеста доброй воли Элитьен подарила людям свой переводчик (в Алате был запасной), и специалисты уже вовсю работали над изучением языка альвалан.

А потом Илью, вместе с остатками первого взвода, отозвали на «Паладин», который, разгрузившись и приняв на борт трофеи, направлялся обратно на Землю.

Вот и все. И сейчас, идя вперед по набережной, в ожидании долгожданной встречи с Аней, Илья невольно и нервно сжимал в кармане одну единственную вещь, которая осталась у него на память об Элии и которую особисты и ученые, многократно изучив, все же вернули Илье. Небольшой золотой с ярким синим камнем посередине кругляш с выгравированным на альваланском языке именем Ильи, который подарила ему Элитьен во время встречи наедине. Знак личного друга рода Иллор. И, как сказала Элитьен, ее личного друга.