Мэй закрыла лицо руками и пробурчала:

— Остается всего два предмета: меч и военное дело, — затем она убрала руки. — И что тебе нравится больше?

— Военное дело, конечно, — тут же сказал Тедань. Он даже немного удивился вопросу.

— Но почему? Это же просто муштра. Как ты сможешь достичь Небес, если будешь каким-нибудь солдатом? Одним из тысячи!

— Но только он показывает какой-то путь! Все остальные никуда не ведут. Говорят про прошлое, учат хитростям, магии, но для чего?

— С такой стороны я это не рассматривала, — задумалась Мэй. — Но Командующий же не берет личных учеников. Через две недели тебя просто выгонят.

Я поднял руку:

— Давай пока оставим это на Теданя. У нас еще есть время.

— Хорошо, тогда перейдем к тебе. И долго ты еще так протянешь? Все словесные занятия, все боевки, военное дело и еще по пять-шесть часов начертания. Пора остановиться! Ты уже всё увидел, смог оценить полезность знаний. Пора выбирать. Советую оставить Кун Веймина, язык, учение о Ки и начертание. Ну можешь еще ходить на копейный бой. Пять предметов — вполне достаточно, — напирала Мэй.

Я был с ней согласен. Последние три дня были очень тяжелыми, и я не был уверен, что смогу выдержать в таком режиме ещё пару недель. Но и бросать уроки я тоже не хотел.

Это сложно было бы объяснить сестренке. У нее очень практичный склад ума. Я заметил, что она делит вещи на полезные и бесполезные, и всё ненужное просто отбрасывает в сторону. Например, она бы точно не стала тратить время на прочтение книг про катастрофы, так как это не принесет ей никакой пользы.

Может быть, в детстве ей приходилось много времени тратить на всякую ерунду? Она же говорила, что ни с кем не общалась и не дружила, лишь читала книги. И сейчас, вырвавшись в настоящую, не книжную жизнь, она жаждет действий.

А я всегда мечтал ходить в школу, учиться вместе с друзьями, слушать преподавателей, записывать задания. И сейчас никак не мог отказаться даже от одного предмета, ведь моя мечта наконец сбылась. У меня есть друзья, необычные учителя и уроки. Они все интересны, даже у Старшей сестры, ведь я каждый день открывал для себя много нового. И от этого захватывало дух. Я словно поднимался в высокую гору, и огромный мир медленно и неотвратимо разворачивался передо мной, как в тот раз, когда мы с Байсо и Суиин ходили на лестницу в центре Киньяна.

— Спасибо за беспокойство, Мэй. Я все же продолжу ходить на все уроки. Если станет совсем тяжело, то брошу язык и военное дело.

— Упрямые идиоты, — в сердцах бросила сестренка и развернула кресло, но когда мы выходили из ее комнаты, сказала. — Возьмите мои записи, там все сцепки расписаны.

Обещанный турнир между командами должен был проходить на плацу. Когда мы пришли туда, то я понял, о чем говорила Мэй.

Пока Южный округ, то есть наша группа, по двое-трое стягивался к месту, Западный и Восточный дома уже были там. И они выглядели как настоящие команды. Они выстроились в плотные ряды, и у них были лидеры. Мэй указала на круглолицего парня из Западного дома:

— Его зовут Цинь Нианзу (в переводе с китайского Нианзу — размышляющий о предках), он выбран личным учеником Ясной Мудрости в той группе. Семья у него незнатная, но очень богатая, кажется, его предок — основатель одного из крупнейших торговых домов. У него хороший талант и цепкий ум.

В Восточном доме лидером оказался знакомый мне парень по имени Хуан Фанг (в переводе с китайского Фанг — честный). Он стал личным учеником Мастера печатей и, насколько я успел понять, ему не нравилось, что Мастер большую часть времени уделяет мне. Фанг был из семьи высокопоставленного чиновника и носил очень богатые одежды и украшения.

Мы же выглядели как толпа случайно собравшихся людей. Мне даже стало жаль нашего неудавшегося лидера, Яна из клана Цянь.

Нианзу и Фанг поздоровались друг с другом и подошли к Яну:

— Кажется, этот сброд не особо рвется тебя слушать, — мягко сказал Нианзу. — Зря ты не переехал в западный дом.

— Он же специально остался, — напомнил Фанг, — чтобы не подчиняться одному из нас. Слышал, у тебя не сложились отношения с одной девушкой, как там ее звали?

— Это был тренировочный бой! — воскликнул Цянь Ян.

Уко покосилась на него, но промолчала.

Обстановка на плацу понемногу менялась. Слева работники возводили постамент, справа — скрепляли деревянные барьеры. Мастер печатей, не обращая внимания на нас, вырисовывал невидимые массивы.

— Он и с ученичеством провалился, — сказал Фанг, — продул безногой и преступнику. Что, Ян, в семье Цянь теперь только кулаками учат махать?

Мне не нравился Цянь Ян, но слушать издевательства над ним было неприятно, и я влез в разговор:

— А, Хуан Фанг, привет! Как успехи в начертании? Надеюсь, ты не злишься из-за того, что Мастер печатей все время занимается лишь со мной?

Мэй также подхватила:

— Правда? Я и не знала. Госпожа Ясная Мудрость тоже предпочитает учить меня. Да ведь, Нианзу?

Тедань прогремел на весь плац:

— Я знал, что все гении собрались в Южном округе! Кто бы сомневался! Ведь там есть я!

— А сам ты что можешь, бугай синеволосый? — выкрикнул кто-то из Западного дома.

— Да я всё могу! Хочешь проверить? — Тедань радостно оскалил зубы. Я чувствовал его раж и желание подраться, и сам невольно ухмыльнулся, подцепив ту же злую веселость.

— Не ожидал, что Южный округ станет служить преступникам, — протянул Фанг. — Слышал, что стража до сих пор караулит их у ворот.

— У нас нет слуг и господ! — мягко сказал я. — Не суди по себе.

Даже одиночка Уко подошла ближе, положив руки на пояс. Я узнал пряжку, девчонка и впрямь носила с собой плеть, врученную Старшей сестрой. Впрочем, я тоже прихватил кистень, спрятав его в мешочек, висящий на шее.

Да, мы были разобщены, не особо любили друг друга и соперничали на занятиях, но у каждого из нас была гордость. Мы сохранили свои дома, мы оберегали свои границы. И мы не хотели никому уступать.

— Начинается первый турнир! — звонкий голос госпожи Ясной мудрости ввинтился напрямую в мозг, минуя уши. — Выслушайте правила!

Сейчас начнутся соревнования в классических боевых искусствах, в бое без правил, магии, начертании, философии и истории страны. Кто из команды будет выступать, в этот раз выбираете вы сами. Но! Один ученик может участвовать только в одном туре.

Первым идет турнир по боевому искусству. Идущий к истоку будет выбирать победителя.

Но сначала свое слово скажет глава Академии, Кун Веймин!

Мужчина в привычной красной одежде шагнул вперед:

— Я долго сомневался, стоит ли проводить межкомандные турниры. Ведь моя цель не в том, чтобы сделать вас врагами или выбрать самых лучших. Я хочу, чтобы все ученики, неважно из каких семей и какого сословия, смогли бы открыть для себя этот мир по-новому, посмотрели бы на прежнюю жизнь новыми глазами, а затем, после окончания Академии, показали бы свое видение и другим. Кто-то станет чиновником, кто-то пойдет по военной стезе, а кто-то, может быть, создаст новую гильдию или сделает научное открытие. Так зачем мне отвлекать вас от учебы?