И учти, удар в грудь или живот сделает больно, но не убьет человека. Удар в висок или нос почти всегда приводит к смерти. Тренируйся. Выбирай. И контролируй.

Она мягко положила рукоятку кистеня мне в руку, вежливо наклонила голову и перешла к следующему ученику.

Я предпочел бы не ходить на этот предмет. Мне было противно и от его смысла, и от этой накрашенной куклы, и от ее слов, в которых всё время слышится двойной смысл. Но именно на этом уроке я вспоминал тот случай с Байсо. Если бы он умел так драться, смог бы он спастись? В той жизни, что его ждет, наука Старшей сестры пригодилась бы ему больше, чем обычные боевые искусства.

Я хотел бы после окончания Академии рассказать брату про умение вести тайный бой. Какое бы оружие подошло Байсо? В его двенадцать лет можно таскать небольшой кинжал или тычковый нож, который легко прячется в ладони.

Тедань стоял перед манекеном и разглядывал когти на своих перчатках. Старшая сестра что-то едва слышно говорила ему, но он не поднимал взгляд и не отвечал ей. Наконец она не выдержала и резко хлестнула его по лицу. Друг сорвал перчатки с рук, швырнул ей под ноги и вышел из зала.

— Учитель, — раздался голос Яна из клана Цянь, — могу я попросить еще один бой с Уко?

Старшая сестра рванула к нему, словно раненая кошка, шелестя шелковыми юбками:

— Ты думаешь, что сможешь победить мою ученицу, мальчик? — прошипела она. Учитель была взбешена из-за поведения Теданя, а тут еще и этот дурак вылез.

— Д-да, — заикаясь, ответил Ян.

— Рискни. Уко! — взвизгнула Старшая сестра. — Кажется, этот красивый мальчик в тебя влюблен и хочет повторного поцелуя.

— Условия те же? — спросил парень. — Мы деремся тем оружием, что у нас есть?

— Конечно! Вперед. Вот только твой выигрыш мы знаем. А что получит Уко, если выиграет?

— Но…

— Она уже моя личная ученица. Зачем ей с тобой драться? Ты готов на ту же ставку? Будешь прислуживать ей неделю? — женщина с каждым словом подходила все ближе и ближе к Яну, пока не встала вплотную к нему. Он, как завороженный, смотрел ей в глаза и кивал.

— Отлично. Девочка моя, давай. Не вздумай проиграть.

Уко подошла к Яну, остановившись в нескольких шагах. Ян сжимал в руке лезвие, что только что получил, и по его глазам было понятно, что он собирался изуродовать девчонке лицо.

— Начинайте, когда захотите, — лениво протянула учитель.

Парень сделал несколько шагов в бок, Уко стояла, не шевелясь, но стоило ему рвануть вперед, как девушка слегка отклонилась в сторону. Взмах. Плеть перехватила ему горло. Рывок. Петля стянулась еще крепче. Уко перехватила второй конец плети и потянула сильнее. Лицо Яна покраснело. Он пытался оттянуть веревку на горле, судорожно хватая воздух ртом.

— Ой, — сказала учитель, — а как же теперь понять, сдаешься ты или нет?

Из последних сил Ян перехватил лезвие и начал хаотично им тыкать назад, но Уко держала дистанцию и вовремя уходила от удара. Тогда он попытался перепилить веревку, но потерял сознание.

— Лекаря! — крикнула Старшая сестра, а потом подошла к Уко и мягко потрепала ту по голове, — Вот видишь, маленькая, больше никто не сможет тебя обидеть. Отпусти свой гнев.

Уко стояла, как каменная, лишь нервно теребила в руках плеть. А потом вдруг швырнула ее на пол и разрыдалась, уткнувшись в плечо Старшей сестры.

— Всё хорошо, — шептала учитель, поглаживая девушку по плечу, — всё хорошо. Ты жива. И это главное.

— Пришло время поговорить, — сказала Мэй, притащив нас с Теданем к себе в комнату. Я смог сегодня немного выспаться, так как уроков не было, а обещанный турнир между командами начнется после полудня.

Хотя наши комнаты были примерно равны по размеру, и мебель тоже была одинаковой, у Мэй было гораздо уютнее и светлее. На стенах висели длинные листы бумаги, сверху донизу исписанные странными схемами, черточками и словами. Сестренка сказала, что это записи по дополнительным занятиям магией. А мне-то всегда казалось, что магия — это просто вызубренные заклинания…

У Теданя комната выглядела одновременно аскетично и замусорено. У него не было ничего лишнего, только та мебель, что заказала Мэй, но друг пользовался только кроватью. Одежда лежала упорядоченными кучками на полу, ему казалось, каждый день убирать ее в шкаф и доставать — глупо, проще складывать сразу вне шкафа. На столе раскиданы листы, на которых он рисовал несколько выученных иероглифов.

Моя комната же смотрелась заброшенной. Принесенные из архива книги и записи по законам потихоньку покрывались пылью. Я не застилал за собой кровать, так как на это не было ни сил, ни времени. Я даже помыться не мог, хотя после занятий по боевым искусствам приходил весь взмокший.

Мы уселись на полу и заранее приготовились к самому страшному — выволочке от Мэй.

Наша сестренка со стороны выглядела довольно безобидно, но иногда на нее накатывало, и тогда лучше было вести себя крайне осторожно. За неделю, что мы прожили вместе, я ни разу не видел ее растрепанной, неумытой или в помятой одежде. Сам ее облик благородной госпожи заставлял чувствовать дистанцию между нами. Наверное, поэтому я воспринимал ее как старшую сестру, и даже Тедань, не самый чувствительный человек на свете, относился к ней с уважением.

— Прошло шесть дней учебы в Академии. Мы увидели всех учителей и познакомились со всеми предметами. Предлагаю подвести итоги, — строго сказала Мэй. И мы тут же с ней согласились. Куда бы мы делись?

— Выбрано три ученика, и поздравляю нас с маленькой победой — двое из них живут в этом доме. С боевым искусством, где взяли ту девушку, думаю, у нас не было шансов. Та женщина явно не любит мужчин. А в другом боевом искусстве само понятие «личный ученик» утратило свой смысл.

Кажется, Тедань подробно пересказывал Мэй те занятия, которые она пропускала. А я по-прежнему все вечера торчал у Мастера печатей.

— И тут же у нас возникает проблема. Тедань! Ты явно проигрываешь другим ученикам. Я смогла научить тебя лишь десяти иероглифам. Это неплохо, но медленно. Магия и начертание — точно не твое из-за твоей… гхм, особенности. Историю, язык и литературу убираем из-за неграмотности. Из девяти предметов — пять уже вычеркнуто. Но почему ты еще и с боевого искусства ушел?

— Она учит подлым ударам. Исподтишка! — тут же вскинулся Тедань. — Как я смогу достичь Небес, если стану таким, как она? Бой должен быть честным!

— Шен, ты тоже так считаешь? — Мэй перевела взгляд на меня.

— Я хотел бы, но уже понял, что жизнь редко бывает справедливой.

— Вот. Тедань, учись у Шена!

— Нет. Это неправильно, — ответил Тедань. — Если даже все вокруг лжецы, это не значит, что и я должен быть таким. У меня другой путь. Я не буду заниматься у той женщины. У нее даже лицо ненастоящее. И сама она вся ненастоящая.