– Дальше я не смогу пойти, – сказал Оук. – Без ноги уходить далеко в лес очень опасно.

– Я понимаю, – с горечью ответила Эли, не представляя, как они будут добираться сами.

– Мы будем молиться под деревом о твоём благополучном возвращении. Надеюсь, лес услышит и поможет, – добавил Оук, почесав за ухом Мрака. Тот замурчал.

Оук распрощался с Эли и похромал обратно. Мрак проследил за ним взглядом, и как только человеточек исчез в траве, грациозно прошёл по узкой переправе, задрав хвост. Эли с секунду подумала и решила не рисковать. Меньше всего ей хотелось упасть в реку и снова вымокнуть до нитки. Она села на бревно, обхватив ногами и принялась ползти вперёд. С горем пополам она достигла другого берега.

– Коленки и локти расцарапала, руки и ноги искусаны… Теперь ещё и попа болит! Мне кажется, во мне будет сложно узнать ведьму, – уныло сказала Эли, смотря на ободранную одежду, раны и волосы, измазанные землёй, с торчащими между прядями листьями. – Ну что, есть идеи, что делать дальше?

– Идти осторожно, но не настолько, чтоб застать здесь ночь. Надеюсь, Сага Эйк нас найдёт.

Эли натянуто улыбнулась, а про себя подумала: а ведь наставница может их и не найти.

«А может, она и не ищет вовсе! Вдруг она воспользуется случаем и избавится от никудышной ученицы, свалившейся ей на голову и устраивающей концерты. Объявит, что ученица пропала, пала жертвой преступника, и возьмёт себе новую, получше. Кого-то менее капризного и более послушного».

Эли вспомнила, как была не в себе от недовольства, неся тяжёлую сумку. Сейчас ей было стыдно. И не настолько была тяжёлой эта сумка! А в сравнении с бедами, которые свалились следом, вся ситуация с наставницей казалась и вовсе нелепым пустяком.

Так она и шла в задумчивости, пока не споткнулась о корягу и не упала в высокую траву на живот. Травинки недовольно попытались спихнуть её с себя. Эли привстала и тогда-то и заметила его.

Он прятался между деревьями в стороне. Длинный, тощий, абсолютно чёрный – он мог сойти за тень человека, если бы не огромные круглые глаза, без намёка на зрачки – два белых фонаря, и слишком широкая улыбка, полная множества ровных одинаковых зубов. Ни ушей, ни носа, ни волос, зато непропорционально длинные руки и пальцы.

Внутренности Эли сжались в комок от страха, а сердце заколотилось так быстро и громко, что она испугалась – вдруг существо услышит эти удары. Тогда оно поймёт, что Эли его заметила. Она понятия не имела, кто перед ней и насколько он быстр.

Она решила притвориться, что никого не заметила, а когда представится подходящий момент – убежать. Если бы Эли вскочила и рванула прямо сейчас, то существо наверняка бы погналось за ней и схватило. Поэтому она не спеша встала, отряхнулась и сказала:

– Так упала, что чуть в штаны не наложила от страха! – Ей показалось, это объяснит существу бешеные удары перепуганного сердца. – Давай, Мрак, не отставай!

И она зашагала в том же ритме, что и прежде. Существо двигалось за ней абсолютно бесшумно, соблюдая ту же дистанцию и безумно улыбаясь, наклонив голову набок.

Мрак не замечал преследователя из-за высокой травы и беззаботно мурлыкал какую-то песенку. Эли решила не говорить ему о том, что за ними следят. Главное, поскорее добраться до стены.

Она шла, наблюдая боковым зрением за преследователем. Дистанция сохранялась – это хорошо. Но она задумалась, а не идёт ли она в западню? Вдруг пучок высокой травы схватил её, обвив за щиколотку. Сердце ёкнуло и ушло в пятки. А существо медленно выглянуло из-за дерева, сверкнув зубами. Это было слишком! Она схватила Мрака и побежала. Преследователь – за ними, не отставая.

Мрак, наконец-то увидевший страшное создание позади, в ужасе впился когтями в плечо Эли. Её это привело в чувство, и она на ходу начала думать. Сменила направление, взяв чуть левее – на случай, если он ведёт их в западню. Она оглянулась – зубастая улыбка безликого даже не дрогнула. Эли побежала ещё быстрее и, к ужасу своему, увидела, что и преследователь увеличил скорость.

Силы уже стали оставлять Эли, и в порыве отчаянья она заорала:

– ПО-МО-ГИ-ТЕ-Е-Е!

«Могите… могите… могите… », – безразлично раздалось эхо по лесу.

– Сага! Сага-а-а! Сага-а-а! – жалобно надрывался Мрак.

Деревья ветками хлестали по спине, подгоняя. Даже травинки больше не пытались остановить её, а наоборот, подталкивали вперёд. Сук, который несла Эли, был тяжёлым, но она решила его не бросать – возможно, им придётся отбиваться.

Силы были на исходе, но она перепрыгивала через целые заросли кустарников так быстро, что ноги едва касались земли. А как только скрылась за плотной завесой кустов, промчалась, пригнувшись, ещё несколько метров и юркнула за дерево. Эли прижалась спиной к могучим корням и замерла. Сердце стучало так, будто собиралось выпрыгнуть из груди. Бежать она уже не могла. Оставалось надеяться, что преследователь не заметит её и пробежит мимо. Пытаясь унять сильную одышку, Эли сложила руки в беззвучной молитве и обратилась к лесу: «Прошу, помоги! Пусть он пройдёт мимо! Пожалуйста! Помоги! Ни о чём больше не прошу!»

Позади, совсем рядом, хрустнула ветка, и из-за дерева показалась длинная чёрная рука.

Эли вдруг повалилась назад, выронив сук. Дерево разомкнуло корни, словно объятья, взяв её под свою защиту, а затем снова сомкнуло, оставив в лишь маленькую щёлочку на уровне её глаз.

Через неё Эли увидела, как озирается по сторонам существо. Оно изучающе осмотрело сук в траве, потом перевело свои пустые белые глазницы на дерево – сердце девочки замерло. Но всё обошлось: существо покружило ещё немного и бесшумно ушло. Только тогда Эли позволила себе выдохнуть. Спасена!

Она больше не хотела продолжать путь. Лучше быть здесь голодной, но в безопасности. Учителя её найдут. Надо было оставаться с человеточками и ждать, когда все начнут поиски.

Крысиные укусы саднили и ныли. Эли села поудобнее, уткнувшись лицом в пушистый тёплый лоб Мрака. А он замурчал совсем как обычный кот. Эли со всей любовью посмотрела на своего фамильяра. После ритуала в какие бы скверные истории она ни попадала, какие бы неприятности не случались, её всегда поддерживал Мрак. Не будь его рядом, она скорее всего сдалась бы от усталости намного раньше. Он придавал ей уверенности. С ним не так страшно, как могло быть. Она должна думать и заботиться о нём так же, как он о ней. А она подвергла его опасности, убежав от Саги. И было бы из-за чего!

Эли проклинала себя за вспыльчивость и ребячество. Вернее, винила и ругала. Проклятье – не то, чем должна разбрасываться в сердцах добропорядочная ведьма.

Под деревом было тепло и приятно пахло сухой листвой. Эли и не заметила, как уснула, прижавшись к Мраку.

Проснулась она от душераздирающих криков, доносящихся издалека. На мгновение страх вновь сковал её, а сердце ушло в пятки. Но Эли быстро стряхнула наваждение и прильнула к щели в дереве. Близился вечер, окрашивая небо в багровый цвет.