У этого обета была и другая причина. Полковник Фанк привел нескольких приятелей, которые хотели навестить меня. В войсках особого назначения ВВС есть традиция: пробегать тридцать миль, когда тебе исполняется тридцать лет. На момент катастрофы мне было двадцать девять. Парни шутили, что я нарочно покалечился, чтобы увильнуть от пробежки.

— Знаете, что я сделаю? — ответил я им. — Пробегу марафон. Как вам такое?

Несбыточная мечта человека, нижняя часть тела которого парализована.

Нэпалу нравится приносить «Budweiser». Нравится приносить пульт от телевизора. Тогда почему бы ему не носить подставку для мяча команды «Найтс»?

Эта мысль приходит в голову одному из мальчишек, играющих в команде: «Слушайте, у вас такая классная собака! Она могла бы носить нашу подставку для мяча!»

Подставка для мяча — это круглый пластмассовый конус, на который кладется мяч перед тем, как его выбивает киккер. Когда киккер наносит удар ногой по мячу, кто-то должен выбежать на поле и принести подставку. Если приучить к этому Нэпала, все будет намного проще.

«Неплохая идея, — говорит Джим. — Я над ней подумаю. Посмотрю, что можно сделать».

То, что Нэпал любит приносить предметы, Джим впервые заметил однажды вечером дома. Они со щенком валялись на диване. Вообще-то Джиму не следовало этого допускать: устав СПНВ строго запрещает собакам лежать на креслах и диванах. Но можно ведь и нарушить некоторые правила! Раньше Нэпалу не разрешалось забираться на диван. Но однажды он подошел, положил голову на краешек дивана и посмотрел на Джима. В глазах собаки читалось: «Пожа-а-алуйста».

Разве можно было ей отказать?

— Ну ладно, иди сюда. Иди.

Джим уютно устроил пса рядом с собой на диване и хотел было переключить канал, но уронил пульт. Для здорового человека это не проблема, а вот для парня с особыми потребностями — настоящая беда. Услышав, как пульт ударился об пол, Нэпал вскинул голову: «Что это?»

— Сможешь достать пульт? — спросил Джим. — Как думаешь?

Щенок спрыгнул с дивана и посмотрел на наставника, уточняя, правильно ли его понял.

— Апорт, — сказал Джим, используя знакомую команду и указывая на пульт.

Виляя хвостом, Нэпал подошел к пульту, взял его в зубы и принес наставнику. После этого его засыпали похвалами и лакомствами. А потом пес начал приносить пиво из холодильника, домашние тапочки по утрам…

Нэпал будил Джима, обнюхивая ему лицо, и тот командовал:

— Принеси тапочки.

Пес шел в гостиную и приносил тапочки, которые его наставник накануне сбросил возле дивана.

После этого и подставку для мяча Нэпалу легко будет принести — так подумал Джим.

Он обсудил это с Майком Фаулером, добродушным инструктором, и они придумали программу занятий для Нэпала.

Джим начал с того, что устанавливал подставку для мяча в траве за два фута от щенка. Он указывал на подставку и командовал: «Апорт». Нэпал приносил подставку, и Джим давал ему большой кусок колбаски «Dick Van Patten».

С каждым днем Джим передвигал подставку немного дальше. Сначала он просил одну из девушек, которые записывают счет, водить Нэпала на поводке, чтобы он забрал подставку. За две недели пес научился самостоятельно приносить подставку с середины поля. Настоящих матчей с кричащими и визжащими болельщиками пока не было, но Джим считал, что песик вполне готов к своему великому дню.

Мужчина выкроил минутку, чтобы написать письмо Гейл, точнее Теренсу, и поделиться новостями. Отец и сын уже давненько не общались.

Когда Теренс отвечает, Джим распечатывает письмо и зачитывает его Нэпалу.

На вечер пятницы назначено выступление Нэпала — он должен принести подставку для мяча. Это очень важно.

«Бишоп Найтс» играют со своими давними соперниками, «Кристиан Пэтриотс» из Эль-Кахона, Сан-Диего. На матч съезжаются зрители. Ожидается сведение старых счетов. Зная это, Джим внимательно следит за тем, чтобы Нэпал задолго до выбивания мяча уже сидел как положено — ровно и спокойно.

Судя по всему, пес полностью сосредоточен на своем задании и ему не терпится приступить к его выполнению. Когда игрок с подставкой выходит на поле, Нэпал внимательно смотрит на него, точнее, на подставку у него в руках. Пес провожает игрока взглядом до того места на поле, где он останавливается.

Мяч выбивают, судья свистит, и все это время Нэпал не сводит глаз с подставки. Когда свисток замолкает, Джим командует:

— Принеси подставку.

Нэпал кидается вперед, словно черная молния. Он вмиг добегает до середины поля, но тут возникает проблема. Увидев несущуюся в центр поля собаку, судья хватает подставку. Нэпал останавливается у его ног, по-прежнему не сводя глаз с подставки. Судья изумленно глядит на пса.

Немая сцена.

Пес смотрит туда, куда упал мяч, потом снова на судью. Оглядывается по сторонам. Судья не собирается отдавать подставку. Джим видит выражение на его лице: «Какого черта?!» Ясно, что ничего не выйдет. Этот парень не в восторге от собаки.

Джим зовет Нэпала назад. Девушка, записывающая счет, идет за подставкой. Все пошло совсем не так, как задумал Джим.

Во время перерыва Джим пытается объяснить ситуацию судье. Он говорит, что Нэпал проходит обучение для СПНВ, что он неофициальный талисман «Найтс». Судья молод, ему немного за тридцать. Сначала он ведет себя… несколько холодно и неприветливо, скажем так.