Но Джим знает, что ни один здоровый человек не может долго сердиться на парня в инвалидной коляске, особенно если это помощник тренера.

— Это часть обучения, — объясняет Джим. — Чтобы пес приспособился к обстановке — спортивное оборудование и тому подобное. На всякий случай… Вдруг он попадет к страстному болельщику — такое ведь тоже может случиться.

Судья начинает понемногу оттаивать:

— Да, ясно. Теперь я понял. Просто сначала я увидел, как сюда бежит этот пес, а я, черт возьми, вообще не знал, что у нас тут собаки. Я не понял, что затевается…

— Извините. Я должен был вас предупредить. Простите.

— Да ну, ничего страшного. Пусть принесет подставку в следующий раз, когда будут выбивать мяч.

Конечно же, после перерыва Нэпал пулей мчится вперед, хватает подставку в зубы, удивительно ловко разворачивается на месте и бежит назад. Буквально через несколько секунд подставка у Джима в руке.

Зрители неистово аплодируют, кричат и приветствуют собаку.

Болельщики «Найтс» скандируют:

— НЭПАЛ! НЭПАЛ! НЭПАЛ!

Теперь все как надо. Нэпал в центре внимания, у Джима улыбка до ушей.

Вся эта затея с подставкой — не просто зрелищное развлечение. Существенная часть воспитания щенков для СПНВ заключается в социализации, в приучении их к любой среде, в которой может находиться их подопечный. В частности, он может взять собаку на футбольный матч. Собака должна уверенно чувствовать себя среди игроков и болельщиков, не отвлекаться и сохранять сосредоточенность.

Принести подставку для мяча — отличное задание для пса-помощника.

После матча Джим с Нэпалом возвращаются домой поздно вечером. Человек не очень голоден, а вот собаку пора кормить.

Джим насыпает в миску немного корма «Eukanuba». Пес втягивает носом воздух и вопросительно смотрит на наставника. Тот понимает, чего хочет его питомец.

Нэпалу иногда нужно, чтобы сухой корм слегка полили теплой водой и ненадолго оставили размокать. С помощью такой еды щенок снимает стресс.

Джим считает, что собака заслужила это после выступления на футбольном поле. Долив в миску немного воды, он делает себе сандвич и направляется в гостиную. Джим включает телевизор и едет в ванную. Вернувшись, он обнаруживает, что Нэпал лежит на диване рядом с сандвичем. Пес ждет, пока его корм размокнет. Увидев Джима, он обнюхивает сандвич, словно говоря: «Вот твоя еда. Человеческая еда. Там же, где ты ее и оставил».

— Хороший мальчик, — говорит Джим. — Это не тебе. Но ты ведь и так это знаешь!

Испытания — это часть обучения собаки. Нужно оставлять человеческую еду в таких местах, где пес может стащить кусочек. Если этого не делать, вы так и не узнаете, хорошо ли усвоены навыки. Собака СПНВ должна понимать: есть можно только из своей миски. Что не положили в миску, того брать нельзя.

Обучение имеет одну потрясающую особенность: Джим никогда не ругает Нэпала. Золотое правило Джима — положительное подкрепление. В собаке нужно искать хорошее, а не плохое. Не следует слишком придираться к недостаткам, лучше находить поводы для похвалы. Мы. Никогда. Не. Наказываем. Собак. Это неправильно. И в любом случае не работает.

После выступления Нэпала на футбольном поле он становится душой команды. У «Найтс» есть символ — парень, который выбегает на поле в средневековых рыцарских доспехах. Но теперь ему приходится соревноваться с красивой черной собакой, приносящей подставку для мяча.

Мамы игроков вяжут шарфики. Начало этому повальному увлечению положила мать братьев Чедриков — раннинбека и защитного энда в команде Джима.

Миссис Чедрик вяжет ярко-желтый шарф. На нем слово «Нэпал» и два отпечатка черных лап. Этот шарф — для Нэпала. В нем пес выходит на поле за подставкой. Стоит миссис Чедрик связать шарф, как ее примеру следуют остальные мамы.

Вскоре трибуны полны болельщиков «Найтс» в шарфах с именем Нэпала. А потом даже болельщики других команд начинают скандировать кличку собаки.

Умение путешествовать — еще один важный навык, к которому Джим должен приучить собаку. Америка большая, и люди часто добираются из точки А в точку Б самолетом. Получив приглашение навестить родственников в Канаде, Джим решает взять с собой Нэпала. Они сядут на самолет в Сан-Диего, а в Нью-Йорке сделают пересадку.

Обычно люди с инвалидностью первыми проходят на посадку. Джима провожают в начало очереди. В салоне ему отведен целый ряд кресел.

Удобно разместившись с Нэпалом, Джим вспоминает, что не успел его выгулять. Впереди пятичасовой перелет, и он думает, что собаке нужно выйти.

Джим подзывает одну из стюардесс.

— Вы могли бы вывести мою собаку на минутку? Может быть, у взлетно-посадочной полосы есть травка? Ему бы на травку…

— Конечно, — улыбается стюардесса. — Без проблем. Я знаю, что нужно делать.

Она ведет Нэпала по проходу. Джим позволяет себе немного расслабиться. Все новые и новые пассажиры поднимаются на борт. Пилот объявляет, что скоро взлет, но Нэпала все еще не видно. Джим начинает паниковать. Потерять собаку — самый страшный кошмар.

Джим останавливает другую стюардессу:

— Простите, вы не знаете, где моя собака? Собака-помощник?

Наконец он видит, что Нэпала ведут к нему по проходу. Фух. Стюардесса передает Джиму поводок.

— Простите, что так долго, — говорит она с улыбкой. — Такой чудесный пес! Все хотели его погладить.

— Ничего, — говорит Джим. — Думаю, для такой симпатичной собаки это естественно.

Он смеется, стюардесса смеется в ответ. Все в порядке. Джим берет поводок и похлопывает по соседнему сиденью:

— Иди сюда.

Подпрыгнув, Нэпал устраивается рядом. Человек и пес готовы наслаждаться полетом.

Когда самолет поднимается в воздух, стюардесса снова подходит к Джиму и говорит:

— У меня кое-что есть для вас. Точнее, для вашей собаки.

Она протягивает Джиму карточку. Сверху написано: «Компания „Southwest Airlines“ приветствует Нэпала. Приятного первого полета самолетом наших авиалиний. 26 марта 2008 года». По краям карточки подписи: «Кэти 79358», «Дженни 2174», «Баф», «Дэвид». И нарисованная от руки гирлянда из сердечек и отпечатков губ. И даже сверкающие крылышки.

Джим растроган. Он аккуратно прячет сертификат в сумку. Джим начал собирать памятки для Нэпала в альбом. Для каждой из них находится место — Джим словно мысленно пишет главы из книги собачьей жизни. Он собирает альбом не для себя, это особый подарок к церемонии передачи Нэпала хозяину.

После нескольких пересадок они направляются в конечный пункт назначения, Рок-Лейк в провинции Онтарио. Дядя Джима вместе с несколькими друзьями и коллегами купил восемь тысяч акров земли на берегу красивого озера. Джим и Нэпал проводят десять дней в лагере, расположенном в девственном лесу, у чистой, бодрящей воды, на деревянном пирсе, по которому Джим может ездить в коляске.