— Пойдем, напьемся. — Отвел с лица покрасневшую прядь и пытливо посмотрел на Риндевей.

— Пошли. — Легко согласилась она.

— Тебе не страшно?

— Кого мне бояться? — справедливо фыркнула она. — После этих подземелий мне может помочь только полная амнезия. Иначе кошмарные сны еще долго будут мучить по ночам.

— Но тебе совершенно нельзя пить…

— Зачем тогда предлагать?

— Пошли уже. Я знаю отличную таверну. В Дакаре.

— С ума сошел?

— Нет. У нас есть портал…

— Веди.

Обнявшись, подранная парочка, поразительно смахивающая на нищих, поковыляла к конюшням. Несчастный конюх еще долго не мог справиться заиканием. Конечно, не каждый день увидишь таких важных птиц в испорченном оперении. Сначала, грешным делом, он принял их за оживших мертвецов…. Только потом вспомнил, что на Араханте умерших предают огню.

Недолгая дорога до горы, в пещере который находился портал, потом пробежка по городу — и вот мы в уютном зале таверны. Вернее в одном из номеров на втором ее этаже — мы выглядели слишком эпатажно для общего зала, а частного предусмотрено не было. Стены, отделанные шлифованным деревом, висящая над дверью подкова, стоящая возле окна кадка с геранью… атмосфера была теплая, настраивающая на отдых. Расслаблению также способствовало красное, чуть терпкое вино, приятно обжигающее горло.

За окном вместо ставших привычными ледяных просторов, была городская улица с трехэтажными в основном домами, увитыми плющом балконами и небольшими фонтанами. А в центре города возвышался прекрасный белокаменный дворец — гордость Дакара.* Хотелось бы побывать здесь еще как нибудь и просто побродить по улицам.

— Чему же вас учили в школе? — Лениво поинтересовался Вариан, развалившись на широкой кровати. Я сидела на ней же, поджав под себя ноги.

— Ну… нас учили танцевать. — Пожала я плечами. — Соблазнять, очаровывать, нравиться…. Как я понимаю, всяким ненужным в жизни вещам. Думаю, простейшие приемы самообороны пригодились бы куда больше всех этих глупостей.

— Танцевать говоришь? — Вариан хитро сощурил глаза. — Не желаешь ли продемонстрировать?

— Боюсь я не в самом лучшем виде… — начала я.

— По-моему, ты выглядишь замечательно. — Вариан поднялся и жестом фокусника вытащил из моих волос кусок демонской плоти и отбросил его в сторону. — А танцы бывают разные…

— Ваша, правда. — Я запустила пальцы в его белоснежные когда-то волосы и стряхнула с них запутавшиеся камешки. Тут же невольно поймала себя на мысли, что он нравится мне и таким — побитым, уставшим, покрытым пылью. Дико хочется обнять его, уткнуться лицом в плечо и просто сидеть рядом.

И пусть мимо проходит вечность — достаточно слышать его голос и ровное биение сердца.

— Нас не хватятся? Ариза будет переживать… и Ян тоже.

— Не волнуйся, ты не в школе и никто не объявит тебе выговор. — Подушечки его пальцев, нежно скользнули по моей шее. Я закрыла глаза, наслаждаясь исходящей от него силой. — Ты в безопасности, Рина. Сегодняшние злоключения в подземельях больше не повторятся.

— Не повторятся? Жаль.

— Тебе нравится чувство опасности? — Он мягко заставил меня поднять лицо и встретить его взгляд. Красиво очерченные губы оказались так близко от моих губ…

Одной рукой он обвил мою талию, вторая легла на затылок. Вариан медленно опустил меня на кровать. Замер, будто прислушиваясь к чему-то, заглянул в глаза и только потом поцеловал. Хорошо, что я не стояла! Иначе оказалась бы на полу…

Его губы были теплыми и нежными, а сердце билось рядом с моим сердцем. А еще мне дико хотелось спать… и ему, наверное, тоже.

Спустя минуту, или две, он перекатился по постели, так что я оказалась сверху, и крепко прижав меня к себе, сказал:

— Спи.

И я заснула.

И впервые за много лет меня не мучили комары, навещавшие обыкновенно, с завидной постоянностью.

Но самое главное, что я поняла — красота и умение мастерски хлопать глазками отнюдь не главное. Впрочем, у меня еще будет время вернуться к этому вопросу. А пока я сладко спала, впитывая исходящую от Вариана силу, тепло и надежность.

Испей до дна ты чашу с ядом,

И знай, что ждет тебя награда…

Баллада о Героях

Все вокруг суетились и спешили, готовясь к отправлению в Дакар. Решено было поспеть как раз к Новому Году — в это время в стране начинаются дне недели беспрерывных празднований. И если в Араханте деревья покрыты снегом, а небо затянуто серыми тучами, то в Дакаре еще царит поздняя осень и цветет сорт позднего жасмина.

Дакар…. Страна контрастов, страна свободы, страна ярких красок.

Если в Арахант съезжаются в основном изгнанники и инакомыслящие, то в Дакар — любители свободы и новых впечатлений. Во всех остальных странах, так или иначе, проявляются ограничения поведения, мышления и свободы слова.

Как бы не относился к своим родителям Вариан, но они проделали нелегкую работу, за триста лет соединив королевство полукровок и территории подвластные клану кошек. Получилась потрясающая помесь культур и традиций. В пределах одной страны встречались величественные замки с ежегодными рыцарскими турнирами и дома на деревьях. Облаченными в доспехи рыцарями и леди в длинных платьях, и спокойно разгуливающими по одним улицам с одетыми в кожу, женщинами-воинами.

В этих землях давно не было войны, потому на агрессивных кошках не встретишь кольчуг и мечей на перевязи, а воинственные эльфы, предпочитают сражениям, ухаживаниям за милыми дамами и преодолениям препятствий не замков, а все тех же дам.

И порой их оборонные приемы превосходят военные по эффективности. Впрочем, мужчины тоже используют не примитивный таран…

Кстати, отец на удивление спокойно отнесся моему присутствию в свите.

Но для контроля над моим поведением и ограничения свободы, приказал взять с собой сестру. По сути, он убивал двух зайцев — и Лесана была представлена свету, и я вынуждена была не измышлять новые способы навлечь позор на славный род, а следить, чтобы этого не сделала сестра.

Сама Лесана поездке была несказанно рада — ведь после Школы, где мы учились вместе, она вынуждена была безвылазно сидеть дома. Отец почему-то не горел желанием показывать ее при арахантском дворе. И, пожалуй, я понимаю, какими мотивами он руководствовался.

Стоило Лесане увидеть Его Величество, как она едва не упала в обморок — так он ее напугал. Внимательно осмотрев Властелина, я лично, не нашла ничего что могло вызвать такой страх. Ну да, порой он бывает жутко занудным, и эта неисчезающая усмешка в глазах раздражает… но это далеко не повод терять сознание.