— Мой Властелин, в это время вы проводите очистку подвалов… — Появившийся из-за колонны слуга, согнулся в почтительном поклоне. — Прикажете принести Ваш меч, или как обычно обойдетесь без него?

— Несите. — Обреченно вздохнула я, сомневаясь, что от меня так просто отцепятся.

Да и что там может завестись, в этих подвалах? Властелин регулярно проводит рейды а, учитывая его ярую любовь к убийствам, в подвалах должно быть пусто. Как в кармане у студента, на утро после разгуляя по случаю успешно сданной сессии. Да-да, леди тоже этим грешат. В конце концов, почему проводить время весело считается зазорным, а быть любовницей какого-нибудь богатого старикана — нет? Меня всегда удивляло отношение общества к этому случаю в частности и нравам вообще.

Но как бы я себя не подбадривала, настроение все равно безвозвратно испортилось. Почетная охрана торжественно проводила меня до входа и остановилась у массивных, скрепленных металлом ворот, отделяющих непосредственно Вирий, от более древней части города, скрытой под землей.

Вообще, наличие подземных уровней вполне логично и обоснованно. Люди и нелюди всегда стремились спрятать свои тайны и достижения от любопытных глаз и конкуренции, потому переносили опыты из хорошо проветриваемых зал с видом на парк, в укрытые сумраком подвалы и катакомбы.

Да и антураж действовал на руку заказчикам, побуждая подневольных ученых относиться к порученному делу с большим трепетом. Так как перспектива остаться навечно в кромешной тьме, разгоняемой только искусственным светом желтых магических огней, была далеко не привлекательной.

Надо сказать ученым (алхимикам, опытникам и практикам в том числе), никогда не жилось свободно и привольно. Их всегда притесняли, обвиняли во всех грехах и с такими же угрозами требовали помощи. На краткий миг изобретателей окружала зыбкая слава — и так же быстро кончалась, погружая их умы в будничную деятельность.

Так что неудивительно, что Чертоги располагали огромными подземными уровнями. Большая часть из них служила складами оружия и припасов, некоторая — лабораториями для Ясеня и придворных практиков, а самая меньшая была отгорожена и закрыта для свободного доступа. Почему — никому точно неизвестно. Даже вездесущая Ариза знающая все и вся не могла ответить на этот вопрос. В подвалах водились странные существа — и все тут. И Властелин — иногда один, иногда со стражей, переодически прореживали их ряды.

Теперь мне известна периодичность — раз в сутки добрый, пекущийся о подданных монарх, отправлялся в подземелья поохотиться…. А что, хорошая альтернатива утренней пробежке. Но мне страшно представить, кого он хотел увидеть на месте бедной нежити.

Но Властелин это Властелин. Мне же спускаясь по едва освещенной факелами лестнице, было не по себе. А я ведь еще не ступила на закрытую часть! Предстояло преодолеть несколько коридоров (благо я вытребовала карту, под предлогом того, чтобы отметить очищенные места) и спуститься на уровень вниз.

Только при всем желании не упустить авторитета правителя, оказаться один на один с существами далекими от привычных форм, мне не хотелось. Тем более я не умею обращаться ни с мечом, ни с магией… Меня готовили стать придворной дамой, а не борцом за мир и справедливость. Но конечно, в сложившейся ситуации виновата я и только я: мало того, что двери за собой не закрыла, так еще и с ритуалом напутала. Вот теперь разгребаться приходиться!

Тьфу, и где я только слов таких нахваталась? Или это последствия моей не придворной детской жизни сказываются? Эх, жила бы я сейчас на материке, в деревне… или небольшом городке, да горя не знала. Я так мечтала о свободе и покое! Даже согласилась помочь отцу, с требованием освободить меня после.

И что я получила? Кучу неприятностей с дальнейшей перспективой на кусочек земли в частное владение на кладбище. Покуда кости мои не сгниют. Брр… хотя нет. Общественное кладбище это для простых смертных — мне в личное пользование предложат полку в фамильном склепе. Уютненьком таком, одиноко стоящем на пригорке…

Остановившись перед зачарованной дверью, я вынырнула из мрачных размышлений и воровато осмотрелась. Вроде никого…. И тут меня осенило! Надо спрятаться на часок-другой, и все! А с нежитью пусть властелин лично разбирается. Можно даже к Ясеню зайти…

Нет, лучше держать это в тайне.

Я скользнула в темный коридор и устроилась на каменном выступе, прислонившись спиной к стене и скрестив на груди руки. Глаза слипались — сказывался недосып. Надо же! Даже в теле этого выносливого мутанта, я умудрилась сохранить свои привычки и особенности. Взять хоть бы любовь к лимонам…. Как странно на меня смотрел министр обороны, когда я за завтраком спокойно трапезничала этим милым цитрусовым без сахара. Собственно лимон — это было все, что я успела съесть.

Я закрыла глаза, начиная медленно проваливаться в сон. Удивительно, я-то считала, что в лабораториях стоит страшный шум.

И тут до меня дошло, о каком патрулировании шла речь. Закрытая зона была непроверенным слухом, а вот сбежавшие у практика Этель подопытные образцы — суровой реальностью. Помниться об этом предупреждал меня Властелин. Ну конечно! Часть вырвалась на поверхность через систему туннелей связанных с поверхностью, а часть — бродит по коридорам.

Чужое тело среагировал как родное: волосы на затылке стали дыбом. Прощайте две тысячи приданного, прощай нераскрытая тайна прошлого. Надеюсь, Вариану понравится жить в моем теле.

Когда отчаяние достигло наивысших пределов, я обратила внимание на приоткрытую дверь. Узкая полоска света четко выделялась на темном полу. И как я раньше не заметила? Наверняка в лаборатории кто-то есть! И этот кто-то… может оказаться монстром. А может, и нет. В любом случае я не узнаю точно, пока не зайду и не посмотрю.

Я собралась с силами и медленно двинулась в сторону двери.

Сердце стало биться медленнее, пальцы одеревенели. Поборов желание броситься прочь из этого гадкого места, я взялась за ручку и потянула дверь на себя. Она распахнулась легко, пропуская в светлое помещение с высокими шкафами вдоль стен сплошь уставленными пузатыми ретортами, банками и колбами. Один из шкафов напротив, массивный, сделанный из темного дерева, был до самых верхних полок забит книгами. Странные фолианты в позолоченных переплетах и новейшие издания стояли рядом, классифицированные по одной только известной хозяину методике.

Справа от шкафа стоял длинный стол, заставленный штативами и грелками. В котелке кипела и пузырилась неприятного вида жижа, наполнявшая воздух запахом жасмина. Под потолком приветливо светились магические светильники дневного света.

Поддавшись наитию, я вытерла ноги об лежащий на входе коврик и уже безбоязненно сделала шаг вперед. Немного помедлив, закрыла за собой дверь — просто так, на всякий случай, мало ли кто еще решит заглянуть на огонек?

Легкие шорохи, доносящиеся из-за перегородки, заставили меня вздрогнуть. Не совсем понимая, что я творю, я бросилась к книжному шкафу и забралась на самый верх. Кстати этот шкаф был единственным, чьи полки не доставали до потолка.