ожидании. Трепет пробежал по телу, разливаясь теплом в груди и на щеках. Пушистые ресницы опустились, взгляд задержался на его его губах, давая мужчине молчаливое согласие.

— Виктория… — она остановила Артура, прислонив пальчики к его губам. Мужчина, обхватив пальцами её запястье, в ответ поцеловал нежные пальчики. Провёл ими по своей щеке, а второй рукой обнял за талию. Он притянул её к себе ближе, так что она коснулась его грудью, и нежно поцеловал в мягкие губы. Виктория ответила, разомкнув их. Тогда Артур стал действовать более решительно и провёл языком по её нижней губе. Они слились в страстном поцелуе. Виктория испытала восторг. Эйфория подхватила её тело. Комната вокруг закружилась, и она полностью погрузилась в сладостные ощущения. Мужские губы со вкусом мяты были мягкими, тёплыми и нежными. Артур чувственно и неторопливо целовал, растягивая каждую секунду, продлевая наслаждение. Руки Виктории, незаметно проникнув под борта его пиджака, по груди скользнули к его спине и сжали пальцы. Низкий грудной стон сорвался с губ мужчины, утонув в поцелуе. Он остановился и, посмотрев в её глаза, увидел в них страсть и желание. «Моя девочка, тоже этого хочет», — ликовал в душе, потому что увидел в её глазах, то же, что чувствовал сам. «Пора переходить к более решительным действиям», — сказал сам себе.

— Теперь я вижу, что вы тоже скучали, Виктория.

Крофт крепче обнял Викторию и прижал её голову к своему плечу. Они молчали в объятиях друг друга, утопая в нежности и ощущениях, вызванных близостью. Артур первым прервал безмолвие:

— Теперь вы согрелись?

Виктория отстранилась и смущённо поправила руками волосы и платье.

— Нам нужно вернуться к нашей партии в шахматы, — серьёзным тоном сказала она и передала ему чашку с чаем. Они вернулись к шахматам.

Сначала Виктория никак не могла собраться с мыслями и сделала несколько промахов. От досады она прикусила нижнюю губу. «Только не смотри в его глаза и тогда не потеряешь контроль над своими мыслями. Сосредоточься только на партии», — мысленно говорила сама себе.

Они играли молча. Только дождь барабанил по окнам и в камине потрескивал огонь. Часы в гостиной пробили шесть вечера. Виктория внимательно посмотрела на поле и поняла, что белые подошли к беспешечному эндшпилю с преимуществом. Она закусила нижнюю губу и вспомнила про защиту Кохрена, которой обучил её отец. Виктория точно играла в центре, пытаясь связать белого короля и слона. Артур же всю игру любовался ею. Ему нравилось, как она хмурит брови, как прикусывает нижнюю губу, сводит брови в задумчивости, морщит носик при неудаче. От его внимания не ускользнуло, что всю игру Виктория старается на него не смотреть: «Боится отвлечься и потерять контроль над игрой». Девушка, не отводя глаз от шахматного поля, взяла шоколадную конфету и положила её в рот. Она так была увлечена, что, забывшись, по-детски зажала губами указательный палец, облизывая шоколад. Артур от этого зрелища затаил дыхание: «Это уже становится пыткой».

Виктория подняла на него глаза, которые искрились радостью, и улыбнулась. Мужчина посмотрел на поле и, подняв руки вверх, сказал:

— Признаю ничью, — сказал он с сияющей улыбкой. — Поздравляю! Вы были на грани, но провели блестящую игру, добившись ничьей.

— Благодарю, Артур, — мягким голосом сказала Виктория и задорным тоном добавила, откинувшись в кресло. — Мне нужен ещё урок. Я намерена добиться победы!

— Вы всегда добиваетесь поставленной цели? — с улыбкой спросил он.

Каминные часы пробили половину седьмого.

— Стараюсь, — ответила она и кокетливо добавила. — Я упряма.

— Я знаю, — он рассмеялся. — С детства.

В гостиную вошли Чарльз и Лорейн.

— Мистер Крофт! — радостно поприветствовала гостя леди Чаттерлей.

— Артур, — граф пожал другу руку.

— Вас долго не было, мистер Крофт. Отсутствовали в Лондоне? Прошу вас остаться на ужин, — сказала Лорейн.

— Виктория брала реванш? — спросил Чарльз, посмотрев на шахматы.

— Да. И довольно успешно, добившись ничьей, несмотря на моё преимущество, — весело сказал Артур.

— Прошу прощения, — сказала Виктория. — Мне нужно ненадолго покинуть вас.

— Джентльмены, дамам нужно привести себя в порядок перед ужином, — поддержала её Лорейн и взяла под руку подругу. — Посекретничайте тут пока без нас, — добавила она и увела Викторию из гостиной.

Зайдя в комнату Виктории, Лорейн взяла её за руки и посмотрела на подругу.

— Ну вот, уже лучше. Просто не выносимо было смотреть, как ты тоскуешь.

— Не говори глупости, Лорейн, — отмахнулась Виктория.

— Думаешь, не видно было, как ты тосковала? — Лорейн нежно посмотрела на подругу. — Может быть, Чарли и не замечал, я же всё замечаю. Утром ты была так бледна. А сейчас румянец на щеках, глаза блестят… Одевайся к ужину, — Лорейн дернула за шнурок, позвав Мэри. — А я схожу к Генри.

* * *

Артур с Чарльзом беседовали в гостиной, когда вошёл Джеймс:

— Простите, милорд. Посыльный принёс вам письмо срочное.

— Пусть оставит.

— Он говорит, что ему велено отдать лично вам в руки.

— Что за срочность? — пробормотал Чарльз и вышел в холл.

Он взял письмо у посыльного, сунув в руку пенни. На конверте не было адреса, только одна надпись: «Лорду Чаттерлею лично в руки». Граф раздражённо вскрыл конверт и начал читать. И пока он читал, лицо его сначала побледнело, затем он сжал челюсти, смял одной рукой письмо, и на лице отразилась такая ненависть, что дворецкий даже испугался. Граф прошёлся по холлу, видимо, пытаясь, успокоиться. Затем сунул смятое письмо в карман и вернулся в гостиную.

— Что-то случилось? — спросил Артур, увидев перемену в настроении друга.

— Нет. Всё хорошо, — натянуто улыбнулся Чарльз. — Нет таких проблем, которые не решаются. Верно?

Крофт на него внимательно посмотрел.

— Может быть нужна помощь?

— Завтра мы должны были быть на концерте, но я не смогу ехать, в связи с новыми непредвиденными обстоятельствами. Я не хочу, чтобы Виктория и Лорейн были одни. Прошу тебя сопровождать их.

— Конечно. С радостью, — ответил Артур.

— Знаешь, пока тебя не было, маркиз стал более настойчив. Виктория мне не разрешает вмешиваться, говорит, что может постоять за себя, — Артур нахмурился. — Но если ты будешь рядом, то многих соискателей её внимания это остановит, — граф улыбнулся.

— Чарли, я хочу просить руки Виктории. Думаю, настал момент.

— Ты уверен? — внимательно посмотрев на друга, спросил Чарльз.

— Я уверен, что она испытывает ответные чувства, — Артур потёр рукой подбородок. — Но скажет ли «да»? — добавил он, сложив кисти в замок и уперевшись локтями в подлокотники кресла.

— Чтобы Виктория дала согласие, даже если с её стороны есть чувства, она должна быть уверена в тебе. Ты понимаешь? — лицо Чарльза омрачилось какими-то мыслями. — Может, не стоит торопиться? — мрачно добавил он. — Дай