дверей! Захочешь — мимо не пройдешь. Будь уверен, этим благочестивым есть чем поделиться с бедными. В конце концов, это их святая обязанность.

Анна удивляла его. От нее шла странная сила. Ее взгляд на мир был другим, более простым и свободным. Она не искала ничьего одобрения, не опускала глаз перед теми, кто был выше по положению или богаче. Во все, что она говорила, она искренне верила и горела желанием помочь. В ее голове оказалось много полезных идей, и она не дала ему впасть в уныние. Беседа настолько увлекла дроу, что он не заметил, как они подошли к повозке. Добрались до дворца во второй половине дня. Прежде чем проститься, Вэон вернул ей деньги:

— Ты осталась без средств, возьми. Отложишь, как планировала.

Анна не стала обижать его отказом, не тот случай.

— Вэон, — обратилась она к собирающемуся ехать мужчине, — я ценю все, что ты для меня делаешь.

Откладывать идеи Анны в долгий ящик Вэон не стал, и уже наутро распорядился созвать совет столичных старейшин, законотворцев, казначеев и командующих армией. Именно на последнюю он собирался возложить самую трудоемкую работу — обход домов в столице, а затем и в остальных королевствах империи.

С результатами переписи будут работать. Подсчитают сирот, вдов, стариков и остальных нуждающихся, наметят предстоящие затраты и продумают способы их восполнять.

Вэон рассказывал о строительстве приютов, бесплатном питании, врачевании и прочей помощи беднякам, чем вызвал шумную дискуссию. Все это он планировал опробовать сначала на столице, а при удачном опыте — и в отдаленных уголках.

Ровный стук пальцев по столу нарушал тишину опустевшего зала. Старый дроу в раздумье смотрел на внука. Ему казалось, что сегодня его влияние над ним пошатнулось.

— Ты молчал все это время. Не в восторге от моих планов?

— Советчиков сегодня и без меня хватало, — усмехнулся дед. — Ты удивил меня.

— Идеи новые, согласен. Думаешь, я замахнулся на что-то невыполнимое?

— Все можно довести до ума при обстоятельном подходе.

— Тогда что?

— Сегодня я увидел тебя с непривычной стороны. И она меня порадовала. Ты стал мудрее.

— Чувствую себя первопроходцем.

— Ты привыкнешь и к этой стороне власти. Позволь спросить, — обратился старый эльф к внуку, — откуда вообще все эти мысли?

"Вот и я хотел бы знать", подумал Вэон.

— Посчастливилось встретить одного интересного человека, — ответил он деду и направился к выходу, пока тот не начал задавать лишних вопросов.

Храм Видящего, был совершенной противоположностью главного святилища Халлона. Он не восхищал архитектурой, а скорее напоминал небольшую часовню со скромным алтарем и каменными скамьями вдоль окон. Древние стены истерлись и пропахли дымом благовоний, однако место это куда более располагало к размышлениям и уединенным молитвам. Но главная его особенность, о которой знал лишь его нынешний служитель и некоторые члены императорской семьи, хранилась глубоко под ним, в одной из многих горных пещер.

Разношерстная компания из восьми гномов гудела, пытаясь угадать повод, по которому их здесь собрали. Видящий, опершись двумя руками о подог, скромно сидел на скамье и терпеливо ждал. Заметив в дверях Повелителя, гномы враз смолкли. Вэон окинул всех внимательным взглядом и склонил голову в легком приветствии.

— Рад видеть у себя в гостях народ короля Игона. Я просил его прислать лучших мастеров и ученых, потому что то, с чем вам предстоит работать, требует искусных умений. Но прежде чем вы все узнаете, я должен взять с вас обещание хранить увиденное в секрете.

Гномы размышляли недолго. Дело решили природное любопытство и обещанная высокая оплата. Внимательно посмотрев друг на друга, они одобрительно закивали.

— Мы согласны, — один за всех ответил самый низкорослый, с густой рыжей бородой.

Клятву принесли на алтаре: горный хрусталь впитал по капле крови собравшихся, засвидетельствовав ритуал вспыхнувшей внутри искрой. Только после этого Видящий нажал на камень в стене и пол разошелся, открыв собравшимся вход в подземелье.

Миновав столько оборотов винтовой лестницы, что у некоторых гномов начала кружиться голова, процессия оказалась в длинном темном коридоре. Зажженные факелы высвечивали бледную, похожую на мох плесень у основания стен и собирающуюся на камнях испарину. Ход вился зигзагами, то поднимаясь в горку, то резко клонясь вниз, так, что было не понятно, на какой глубине они уже находятся. Наконец впереди забрезжил свет.

Пещера терялась в склоне горы за зарослями кустарника. Зато изнутри ее размеры казались внушительными. Но не это привлекло внимание попавшей в нее компании. Выход наружу был похож на огромную горловину винной бутыли. Его круглые стены выстилал гладкий, словно подтаявший лед, горный хрусталь, а пол был сплошь усеян хрустевшими под ногами стеклянными каплями. Металлический обод по размеру горловины и высеченные над ним в камне древние письмена гласили: "Вход…" и что-то плохо различимое — далее

— Странная конструкция, — молодой гном с пшеничными волосами и густой короткой бородой прошел внутрь нее и погладил стену. — Какая обработка хрусталя, словно маслом шлифовали. Но зачем? И почему "вход", написано там, где находится выход? — указал он на ведущий наружу зев.

— Потому что некуда тут выходить, дурья твоя голова, — кинув взгляд через край, ответил рыжебородый. — Если только ты не отрастил крылья. — И его не шлифовали, он оплавился. — Гном сгреб с пола стеклянную россыпь. — Брызги хрусталя только внутри, а сквозь стены словно дышал гигантский дракон…

— Что скажешь? — спросил наблюдавший все это время за ним Вэон.

— До сих пор я полагал, врата Великой темноты — лишь легенда.

В пещере вдруг настала тишина.

— Наш род постарался, чтобы многие века так все и думали. Хотя, пользы от этой тайны для нас не было никакой. Однако, не так давно мне в руки попала эта книга, — дроу протянул рукопись рыжебородому, вокруг которого тут же столпились остальные гномы. — Жить будете в городе — там проще не привлекать внимания. Хрусталь, металлы — всего будет в достатке, инструментом и прочим я вас обеспечу, — говорил Вэон, пока книжица переходила из рук в руки.

— В чем подвох? — не выдержал один из них.

— Портал должен быть закончен до следующего лета, — ответил дроу.

По компании гномов пробежались возмущенные возгласы.

— А если не справимся?

Вэон задумался.

— Работа должна быть выполнена, сколько бы времени она не заняла. До тех пор вам не разрешено будет покидать Халлон.

День выдался тяжелым. Убедить гномов остаться оказалось сложнее, чем он предполагал. В итоге сошлись на более высокой оплате и условии, что на исходе зимы их отпустят повидаться с семьями. Под конец дня с отчетом о подготовке к празднику постучал распорядитель. Отпустив его, Вэон, как сидел, так и обессиленно