Хранитель замолчал, и Ваау несколько секунд обдумывал услышанное. Разумеется, это провокация. Однако надо отдать Риулу должное — обставлена она интригующе. Неплохая попытка для церковника. Если бы не религиозная подоплека представленной версии, возможно, он даже поверил бы в некоторую часть сказанного. Тем не менее, несмотря на всю абсурдность столь пламенной речи Жреца, сразу отказать ему было бы в высшей степени неразумно. Прежде необходимо тщательнейшим образом обдумать, возможно ли извлечь из всего этого выгоду. И если да, то каким образом. Риулы затеяли некую игру, так почему не сыграть в нее, если это сулит дивиденды?

— Я нахожу ваш рассказ не лишенным определенного смысла, Хранитель, — по лицу Ваау было невозможно прочесть ни тени эмоций. — Я пристрастно изучу предоставленные вами данные и сообщу о сделанных выводах. Но сразу хочу подчеркнуть, что наш разговор никоим образом не влияет на политическую ситуацию. Война продолжается.

— Да будет так! — подытожил Хранитель. — Я жду твоего ответа месяц, Ваарси! После чего Священный Синод Риулов оставляет за собой право считать, что Гегемония и ее союзники отвергли предложение о встрече.

С этими словами могучий Жрец покинул стыковочный отсек, и Миноритарный Акционер последовал его примеру. Кристалл с данными, зажатый в руке, уже вызвал в его душе прямо-таки охотничий азарт. Обратить против врагов их собственную провокацию — что может быть увлекательнее?!

Система Солнца, орбитальное Кольцо планеты Марс, Медицинский Центр Здравоохранения и Биологической Коррекции, 30 января 3264 года п.в.к., 11.30 по единому времени Содружества.

Лечащий врач скользнул глазами по демонстрационной сфере, густо заполненной непонятными неспециалисту терминами и символами, после чего принялся передвигать светосенсорные пиктограммы светящейся рядом области компьютерного интерфейса. Время от времени он хмурился, отменял часть введенных данных и вводил их заново.

— Со мной не все в порядке, доктор Мленн? — насторожилась Лена. — Вы выглядите недовольным.

— Как раз с вами-то все превосходно, уважаемая Нисс! — поморщился врач, в очередной раз переделывая какую-то фразу. — Не обращайте внимания, это у меня непроизвольная реакция на ошибки. Никак не могу привыкнуть к ручному вводу, сто тридцать лет проработал на нейроинтерфейсе… тяжело переучиваться. Вот и раздражаюсь, когда не получается!

— Простите, доктор, но зачем вам ручной ввод, если не секрет? — насторожилась девушка. — В системе Солнца появились вражеские корабли?

— К счастью, пока этого не произошло, — доктор вновь поморщился, исправляя ошибку. — Но я подал заявление на перевод в состав Медицинского Корпуса Центроспаса, и мне ответили, что для успешной работы в зоне боевых действий необходимо уметь пользоваться ручным вводом. Соответствующую гипнограмму я прослушал совсем недавно, и мышечная память на нужные движения еще не сформировалась. Вот, тренируюсь на ходу, так сказать… — он коснулся нескольких светосенсоров.

— Как отреагировало ваше руководство? — Лена вспомнила, как пару дней назад кто-то из врачей упоминал про отток лечащего персонала. — Я слышала, здесь, в Медцентре, не хватает докторов.

— Ерунда! — хмыкнул Мленн. — Персонала предостаточно. Учитывая полную автоматизацию лечебных и коррекционных процессов, больница может эффективно функционировать, имея и десять процентов от штатной численности сотрудников. Как и любое предприятие Содружества. Вы же понимаете, уважаемая Нисс, что все рутинные процедуры давно канули в прошлое благодаря высокому уровню развития науки и четырехчасовой рабочий день есть не более чем дань традиции. Так что недостаток персонала Медцентру не грозит. Другое дело, что общее количество сотрудников за последнее время сократилось вдвое.

— Люди покидают Содружество, — понимающе кивнула Лена, — жаль, что малодушие оказалось настолько распространенной инвалидностью!

— Из числа специалистов нашего Центра ни один не опозорил себя трусливым бегством! — с гордостью заявил врач. — Все ушли в летные школы. Вы слышали, Совет Глав объявил о восстановлении Первого Спасательного Флота?

— Разумеется, — подтвердила девушка, — я сама хочу попасть в его состав! Но вы никак не хотите меня выписывать! Сколько мне еще ждать, доктор? Я чувствую себя абсолютно здоровой!

— Собственно, за этим я вас и пригласил, — врач закончил ввод и с видом победителя откинулся на спинку гравитационного кресла. — Ваше лечение закончено. Мышечные ткани и нервные волокна восстановились в полном объеме, рецепторика и моторика в норме, никаких негативных проявлений я не вижу. Можете возвращаться к реальным полетам, соответствующее медицинское заключение я только что внес в ваше личное дело.

— Спасибо, доктор! — обрадовалась Лена. — Удачного вам перехода в Центроспас! Возможно, скоро увидимся в рядах Первого Флота!

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Мленн. — Спокойного вам космоса и ласкового Солнца, уважаемая Нисс!

Девушка вышла из кабинета врача и по привычке заторопилась к залу телепортаторов. О том, что они более не работают, она вспомнила, лишь когда была уже в двух шагах от входа. Пришлось возвращаться обратно, лифтовые кабины находились в другом крыле медицинского центра. За прошедшие с момента ее ранения месяцы войны Содружество потеряло еще двенадцать солнечных систем, в числе которых оказались почти все гифтониевые разработки. Единственным месторождением, оставшимся в распоряжении человечества, были рудники на планете Находка в системе Ориона. Вскоре после окончания Последней Войны, когда по приказу Командующего Тринадцатого Центр «След» вернул закованной во льдах Находке состояние теплой кислородной планеты, в результате начавшейся мощной космической экспансии были открыты сразу несколько солнечных систем, имеющих гифтониевые месторождения. В связи с этим согласно закону о теплых кислородных мирах все рудные разработки на Находке были прекращены, добывающие комплексы демонтированы, а шахты законсервированы. Теперь, оставшись без гифтония, Содружество срочно разворачивало на Находке шахтерские комбинаты. Совет Глав ввел на всей человеческой территории режим экономии энергии, и всё энергоемкое оборудование, не имеющее жизненноважного значения, было деактивировано. В первую очередь это коснулось телепортов, давно и повсеместно заменивших лифты, эскалаторы и прочие движущиеся лестницы. Раньше телепорты, по сути своей являющиеся микрокопиями Ноль-Врат, не устанавливались разве только внутри жилых домов. Энергии было предостаточно, и на комфорте не экономили. Теперь все изменилось. Гифтоний вновь, как когда-то в древности, стал самым ценным ресурсом, и в системе Ориона в срочном порядке создавался Седьмой Флот Центроспаса. Вячеслав Ранни, командовавший одним из отрядов в его составе, уже прислал ей предложение принять должность командира эскадрильи «Титанов». Но на этот раз Лена твердо решила добиться места в составе Первого Спасательного, тем более что героически погибший Флот воссоздают заново.

Тогда, в сражении за систему Мирной, она выжила лишь благодаря действиям ребят из Первого Флота. Не меньше трех десятков истребителей Инсов располосовали на куски ее перехватчик. За мгновение до взрыва автоматика отстрелила в космос пилотское кресло вместе с тем, что от нее осталось. А осталось совсем немного, лазеры пауков, вспарывающие боевую машину, разрезали ее надвое. Лена лишилась ног и левой руки, тазобедренная область была раздроблена. Система жизнеобеспечения гермокомбинезона изолировала изуродованное тело и подала сигнал бедствия на армейской частоте, которой вот уже двенадцать веков не пользуется никто, кроме Дэльфийских военных и Экстренной Команды Центроспаса. Пауки не обратили внимания на болтающееся среди обломков разодранное человеческое тело и ушли дальше. К тому времени Кронпринц, возглавляющий Имперские войска, погиб, пораженный неизвестным оружием врагов. Его головной мозг оказался выжженным, как произошло это и с Наследным Принцем в сражении за систему Синеокой. Почти сразу вслед за ним таким же образом пал начальник штаба, принявший на себя командование. Инсы, похоже, узнали об этом сразу, потому что немедленно обрушили на Дэльфи основной удар. Имперцы оказались в столь плотном окружении, что не имели никаких шансов ни прорваться к Ноль-Вратам, ни пробиться к области гиперпереходов.