— И что вы хотите взамен? — вопрос прозвучал в два голоса. Я смущённо глянула на Элиота.

Кричаще знатный эльф протянул однокурснику руку для рукопожатия, мне кивнул, помня о страхе прикосновений и его причине.

— Ничего. Я лишь надеюсь, что наследница королевства Арайден и принц Тамирской империи будут не менее любезны, когда я или моя сестра обратимся за помощью.

«Когда». Не «если». Речь Риэра была сладка, потому слушать её надо было внимательно. Эльф был добр к нам, но не забывал о своих интересах.

— Моё королевство только за налаживание межмировых отношений.

— Империя интересуется другими мирами.

Наши с Элиотом ответы были похожи, но меня это уже не удивило. Устная сделка была заключена.

Риэр прошествовал к одному из шкафов у соединённых друг с другом постелей, и я обратила внимание, что, несмотря на фрак, он босой. Он извлёк вешалку с платьем. И отделённые, похожи на фонарики рукава.

***

Чем больше я находилась в Зелёном Мире, тем навязчивее становилась мысль, что, сложись всё иначе, я бы убила за право побывать на балу Начала Осени. Это было празднество-приветствие нового времени года, торжество в честь богини Артемисии, той самой, что даровала предку Риэра боевое заклинание, которому обучилась и я. Эльфы в своей естественной среде обитания были дикими и невероятными!

Лишившись глаз, я обнаружила, что мои слух, обоняние и осязание значительно обострились. Лёгкий сентябрьский ветерок, друг лета, пока не последовавший за ним, ласкал мои обнажённые в непривычном, но роскошном наряде плечи, шею, ключицы и часть спины. Ноги без обуви утопали в прохладной мягкой траве. Меня пьянило не столько от вкуса, сколько от самого запаха последнего вина ушедшего лета, бутылки которого заставили столешницы. Во рту лопались голубика и брусника, оставляя кисло-сладкий осадок на языке. Если бы не моё воспитания, я бы стонала от удовольствия, что получала от еды.

Лесное имение семьи эльфа-четверокурсника по правде располагалось в лесу. Как и в первое перемещение между мирами я, Элиот и Риэр прошли через простецкую дверь в домике заставы и переместились в другой, Зелёный Мир. Дальше мы отправились в роскошном, с золотой отделкой, экипаже к месту назначения. Земли эльфов, что я обозревала во время поездки, греясь под лучами солнца, были красивы в своей простоте. Повсюду были пахучие деревья, травы и цветы. Небольшие деревенские домики из камня были всенепременно с цветочными садами, хватало и яблоневых, и вишнёвых рощ. Вдоль земляных дорожек встречались статуи богов и правителей Единого Эльфийского Королевства, старые, некоторые поросшие зеленью(в моём восприятии тёмно-серыми пятнами усыпавшей белый камень), но оттого не менее величественные, с очень реалистичными лицами.

Проехали мы и бывшее учебное заведение Флёраны, Сэйнара и Риэра. Белокаменное, наверное, строение посреди деревьев, трёхэтажное, со сверкающими в солнечных лучах стенами.

Я не видела лесной особняк семьи эльфа-метаморфа. В качестве площадки для бесед и танцев была избрана обширная поляна в лесу, часть земель, прилегавших к жилому зданию и принадлежавших родителям Риэра и Флёраны. Деревянные(я проверила на ощупь) столы огромным прямоугольником окружали землю для танцев. Гостей угощали ягодами, вином, жареным мясом, свежими овощами и мягким зефиром, который, по желанию, можно было подержать над кострами неподалёку от столов. Пламя было ограждено магическими барьерами, защищавшими земли вокруг от возгорания.

Я оправила пышную воздушную юбку и положила несколько ягод, последних на близ стоявшей ко мне тарелке с голубикой, себе в рот. На самом деле, я совершила небольшую пакость: обтёрла немножечко липкие от ягодного сока пальца об ткань и не устыдилась, хотя должна была.

Платье на мне было многослойным, лёгким и, по словам Флёраны, нежно-голубым. Оно принадлежало сестре Риэра и, когда она увидела меня в нём, то махнула рукой и сказала, что я могу оставить его себе, потому что оно мне невероятно шло. Я подозревала, что дело было не столько в том, что платье мне подходило, сколько в маске духа, заменявшей мне глаза: в отличие от брата, эльфийка не сумела или не попыталась скрыть жалость в глазах. Если Риэр был аристократом всегда, то его сестра предпочитала не быть знатной особой, что ещё в первую нашу встречу продемонстрировала. Мне показалось, что на балу она была несколько не в своей тарелке: резковата, с застывшей на губах светской улыбкой и печальным взором.

Сейчас Флёрана, со светлыми волосами и в тёмном платье, воздушном, похожем на моё, но без надевавшихся отдельно рукавов-фонариков, чуть ниже плеч до запястий, танцевала с Сэйнаром во фраке и казалась счастливой. Риэр танцевал с какой-то знатной эльфийкой. Очаровательные эльфы-аристократы, как я заметила, прекрасно двигались: движения их были плавными, но страстными. Никто из них не носил на балах туфель, хотя в повседневной жизни они обувью не пренебрегали. Некоторые гости поглядывали то на меня, то на вставшего на другом конце поля Элиота с явным интересом: нечасто люди и драконы бывали в Зелёном Мире гостями.

Я наслаждалась видом, звуком и вкусами. И вместе с тем в сердце что-то щемило, я жаждала увидеть всё вокруг в цвете. Казалось, что я довольствовалась всем лишь наполовину. Ела, пила, но не могла танцевать. Эльфы приглашали, но сама мысль о том, что они будут меня касаться, сводила меня с ума от ужаса. Потому я просто стояла у столов и смотрела. Запахи костров и хвои щекотали нос. Я пока не понимала, зачем Лисса отправила меня и Элиота сюда.

Дракон тоже не танцевал. Он пил вино и ел мясо. Отказывал красивым эльфийкам и ходил вдоль танцевальной площадки и среди костров. Я следила за ним, сама толком не понимая, почему мне интереснее поведение моего одномирца Элиота, чем малознакомых эльфов. Ведь они были удивительным народом, гостеприимным и любезным. Меня даже, как ни странно, не смущало то, что ради слияния с толпой пришлось отказаться от туфель. Но наблюдала я за Элиотом.

По моему подбородку потекла струйка мясного жира, и я отыскала на столе салфетку, чтобы утереть её. Когда я отложила испачканную мятую мягкую бумагу в сторону и посмотрела на другой конец поляны, дракона на месте не было. Я присмотрелась к танцевавшим под флейты и барабаны музыкантов, устроившихся на небольшом возвышении из древесных корней неподалёку от огороженной столами поляны, аристократам, но однокурсника среди них не обнаружила. Это вызвало у меня странное облегчение, но и беспокойство: где же Элиот?

И вдруг он будто вырос у меня из-за спины, заставив подскочить на месте от неожиданности.

— Аня, вы позволите? — в руках он держал венок из полевых цветов. — Венец для кронпринцессы.

Я уставилась не него в поражённом молчании, и дракон, приняв его за согласие, короновал обручем из цветов мою голову. Мои волосы были заплетены мною в толстую слабую косу, подходящую к диковатому босоногому образу, и я должна была признать, что венок был не плохим довершением картины. Жаль, что нигде рядом не было зеркала, чтобы посмотреть на себя.

— Не желаете ли потанцевать? Не зря же мы оба прибыли на бал, — предложил Элиот, и я вложила свою руку в его раскрытую тёплую ладонь раньше, чем обдумала предложение.