– Что? – поинтересовалась Соня.

– До Прорыва всего полтора часа, – объяснил я, – а Белые еще не удосужились организовать свой обычный душеспасительный разговор. Накануне Прорыва они обычно любят вытаскивать меня в параллельное измерение и болтать о всяких философских пустяках. Впрочем, – добавил я, – обычно подобными вещами занимается Белый Ферзь, а его мы только что завалили.

– Ты расстроился, что не будет разговора?

– Вот еще! Я рад безмерно. У меня их идиотские лозунги и призывы вот здесь уже. – Я провел рукой по горлу. – Я вообще надеюсь, что они поумнели – может, наконец-то прекратят заниматься ерундой.

– А о чем вы разговариваете? – с интересом спросила Соня, широко распахнув свои глазищи.

Я махнул рукой;

– Они выбирают Черную Фигуру на Клетке и стараются переманить ее на свою сторону. Посулами, угрозами, лестью. Обычно они развлекаются разговорами с Высшими Фигурами, Средние и Низшие их мало интересуют.

– И что? Никого не переманили?

Вопрос задан без всякого умысла. Чистый интерес, без подтекста. Но я напрягся и долго не отвечал. Воспоминания о Дженни оказались еще слишком свежи, я даже удивился, почувствовав настолько острую горечь…

– Переманивали, – наконец ответил я. – Было дело… Пару раз…

Барри мельком взглянул на меня и отвернулся. Он знал про историю с моей прежней Черной Королевой. И, думаю, понимал, почему я не хотел развивать тему. К счастью, вернулся Костя, который избавил меня от необходимости вдаваться в детали.

– Все статуи разбил, – с гордостью доложил он. – Решил патроны поберечь, попрактиковаться с магией.

– На статуях? – иронично улыбнувшись, спросил я.

– А почему бы и нет. Мишени как мишени.

– Эх, Костя, Костя, – вздохнул я. – Ты так и не понял…

– Да все я понял! – перебил он, нахмурившись. – Ты сказал статуи раздолбать, я их раздолбал. Какая разница, как именно? Зато пули сэкономил!

– Пойдем-ка поговорим. – Я взял его под локоть и отвел в сторону.

Барри и Соне лучше не слышать этого разговора, поскольку я собирался всыпать Косте по первое число. Мы дошли до алтаря у входа во дворец, и он, отдернув руку, спросил:

– Ну что опять не так?

– То, что ты ничего не понимаешь, – жестко ответил я. – Я не просто так сказал тебе расстрелять статуи из автомата. У нас достаточно патронов для того, чтобы покрошить Белых, а вот магические силы у тебя небезграничны. Вдобавок к этому ты, вместо того чтобы выполнить мой приказ, начал заниматься самодеятельностью и в результате потратил много сил. Я сто раз объяснял, что такое Прорыв, а до тебя мои объяснения просто не доходят.

Он помрачнел, глядя на меня исподлобья.

– Это не игра, Костя, хоть и называется Игрой, – продолжал я. – Исход Прорыва решает не количество пуль и снарядов, а Сила сражающихся. Это магическая схватка, а не стрелковый поединок. Я тебе при входе в подземелье что велел? Слушать то, что я тебе говорю, и выполнять, не раздумывая.

– Ты постоянно противоречишь сам себе, – вздернул он подбородок. – То говоришь, что надо пользоваться по максимуму автоматами и экономить силы, то наоборот. Что за фигня?

– Нужно думать головой, Костя. Нужно понимать, когда использовать магию, а когда – оружие. Неужели ты сам не чувствуешь разницы? Если ты видишь, что задачу можно решить с помощью оружия, – используй его, не тратя силы. Если же проблема требует магического вмешательства – отложи автомат, используй магию! Что в этом сложного?

Он поджал губы и промолчал, нервно теребя кулон.

– Но самое главное, – продолжал я, – забудь на время о своем свободолюбии. Мы на войне, а на войне нужно выполнять приказы. Это не вопрос самодурства, а вопрос выживания. У меня намного больше опыта в подобных делах, чем у тебя, поэтому слушай, когда я приказываю что-то сделать. Самодеятельностью можешь заниматься в свободное от работы время.

– Инициатива наказуема? – сквозь зубы спросил он.

– Да, – кивнул я. – Когда эта инициатива ведет к поражению в Партии. У тебя слишком мало опыта, чтобы проявлять инициативу.

– Ага, конечно. Если бы не моя инициатива, тебе бы вырвали сердце. – Он развернулся и пошел прочь.

Туше. Хороший ответ. Правда, следовало вернуть Костю, ради урока по элементарной дисциплине, однако я не стал его останавливать. Он отчасти прав. Но теперь мне придется смотреть за ним в оба. Кто его знает, что он учудит из чувства противоречия, просто ради того, чтобы досадить деспоту-начальнику.

Очень неприятная ситуация, особенно в свете недавнего разговора о Дженни. Она тоже когда-то воевала против моего авторитета, стараясь доказать, что лучше и умнее меня… Впрочем, там ситуация другая, с другими мотивами и, как я надеялся, с другим финалом.

Не хотелось вновь почувствовать лезвие Эскалибура в груди…

Я провел рукой по гладкой поверхности алтаря. Надо поручить Барри наблюдение за Костей, пусть будет рядом. За Пешками вообще нужен глаз да глаз. Они не обстрелянные, юные и, судя по всему, еще не понимают, насколько опасна Игра, в которой они участвуют.

Может, стоит рассказать им о гибели Элфаса? Чтобы осознали всю серьезность положения? Я посмотрел на Барри, который копался в рюкзаке, доставая дополнительные рожки к автоматам. Нет, ни в коем случае. Дурные вести оставим на потом. Сейчас все нужны мне собранными и готовыми к бою. Особенно Барри.

Хорошо бы поспать, но сон для меня сейчас непозволительная роскошь. Нужно как следует поразмыслить и дождаться отчета Скафа.

* * *

«Мне необходимо это кольцо», – думал Он, шагая по тропинке в древнем северном лесу. Если удастся обманом заставить Фафнира покинуть эту Доску, клад чудовища останется в пещере и нужно только завалить вход, навсегда избавив этот мир от проклятия Андвари. Уже который год это кольцо не давало Ему покоя напоминая, что такой мощный артефакт должен быть скрыт или уничтожен, пока до него не добрались не те люди.

Сейчас есть время, так что следует поговорить с Фафниром, убедить его добровольно расстаться с сокровищем… Только как? Он не глупец и знает, какая сила заключена в кольце, недаром говорят, что он не расстается с обликом дракона… Надо придумать красивую ложь, убедительную… А если он заупрямится и откажется, придется применить силу. Даже с кольцом он не сумеет противостоять мощи Ферзя…

Выйдя на широкую поляну, недалеко от пещеры Фафнира, Он увидел мелкую речку, на берегу которой между громадными валунами стоял рослый светловолосый воин. Он поил коня, нагруженного большими тюками. Интересно, что он тут делает? В эти места люди стараются не заходить, запуганные рассказами о драконе…

– Мир тебе, воин, – сказал Он, подходя к человеку.