Прекрати, приказал я себе. Ты ни в чем не виноват. Ты все сделал правильно. Не вини себя за случившееся, от этого толку не будет…

Черт, как сложно заниматься самообманом… Совесть не давала успокоиться, заваливая мозг вопросами. Почему Оксана первая вскочила, чтобы напасть на Белого Коня? Почему не я? Почему я предпочел послушаться Скафа, когда в глубине души понимал, что наше вмешательство наверняка им поможет в битве с Ферзем? Да, мы с таким же успехом могли им помешать, но я сделал трусливый выбор, отказавшись рисковать и наорав на Оксану… Трусливый выбор…

Ну и что? Я делал, как мне сказали. Выполнял приказ. А значит, я хороший солдат, только вот взгляд Лакаба мне не понравился…

Ничего, все нормально. Я знаю, что нужно делать. Нужно просто работать. Не геройствовать, подобно Оксане, которая сейчас полумертвая лежит у стены, а работать как положено. Четко, сосредоточенно, исполнять функцию…

Что же так гнусно на душе? Ведь я ни в чем не виноват…

Перед выездом мы договорились, что, как только Прорывы будут ликвидированы, мы свяжемся через Эфир, а затем спокойно отправимся обратно в Москву. Мы не говорили о возможной неудаче, отметая в сторону даже мысль о победе Белых.

Но мне, как Королю, приходилось думать обо всех возможных сценариях и предусмотреть любое развитие событий. Потому что Фортуна может от нас отвернуться. Мы можем проиграть Партию и допустить Прорывы. Один, два, три или даже все четыре. В таком случае последствия окажутся поистине катастрофическими.

Сложность заключалась в том, что я никогда не видел, что происходит в случае удачного Прорыва Белых. Бывало, что прорывалась одна или две Фигуры, проходил так называемый частичный Прорыв, но никогда еще на Атле не случалось полномасштабного нашествия, которое, по сути, означало бы гибель всех обороняющихся Черных Фигур.

Согласно Правилам Игры, Фигура, завладевшая Ключом и с его помощью закрывшая Клетку, является центральной Фигурой обороны. Пока она жива, ни один враг не прорвется сквозь изумрудный купол, блокирующий центр Клетки. Если же эта Фигура гибнет, а ее соратники оказываются либо мертвы, либо за пределами Клетки, враги получают карт-бланш, и сквозь Источник на Доску проникает полный набор свеженьких Белых Фигур.

Должен заметить, что мои теоретические знания о подобных случаях ограничивались лишь той информацией, что когда-то, очень давно, сообщил мне Игрок. Я знал базовые Правила, но мои знания имели отношение исключительно к стратегии ведения Партий на подопечной Доске. Не исключено, что какие-то сведения я просто не получаю, а значит, не могу в полном объеме оценить всю стратегию Игры. «Не вижу картину целиком».

А действия нападающих в теории предельно просты: выбросить на Доску опытные Фигуры, закрепиться, постепенно создать армию из Пешек, которая способна противостоять оставшимся защитникам, разгромить силы врага и только потом заниматься обустройством Доски, согласно планам Игрока.

Другое дело, что я понятия не имел о реальной тактике и стратегии Белых после полномасштабного вторжения на Доску. Я не видел ни одного настоящего удачного для них Прорыва. Они могли избрать какую-то другую манеру захвата. Я потер лоб, пытаясь понять, как поступить, если Белые все-таки прорвутся.

Если произойдет частичный Прорыв и на Доске окажется одна или две Фигуры, мы, безусловно, с ними справимся. А вот если Прорыв будет полноценным? Что делать в таком случае? Моим бойцам, уцелевшим в бойне, придется перегруппироваться, причем часть из них должна следить за прорвавшимся врагом, а другая – готовиться к войне. Я буду вынужден создать целую армию Пешек, потому что малой кровью мы не обойдемся. А если Белые начнут форсировать события и приступят к миссионерству сразу же? Если они доберутся до людей и начнут творить чудеса?

Ведь люди им поверят. Поверят в то, что Белые несут Земле мир и процветание. Посланцы Белого наверняка воспользуются религиозными убеждениями, станут вещать о том, что мир нуждается в «очищении». Люди бесхитростны, они поверят, что с помощью Белых сумеют избавиться от всех бед и несчастий. Ведь это так просто – принять протянутую руку помощи, а не выбираться из грязи самостоятельно. Схватиться за руку, не зная, что она через минуту наденет вам на шею ярмо рабства.

Честно говоря, мы не лучше. Мы поступаем так же, обустраивая свои Доски, навязывая местным обитателям свою идеологию. Будучи Фигурой молодой и не очень опытной, я считал, что являюсь апологетом Хаоса и обязан время от времени управлять людьми, внося элементы неожиданности в размеренный ход эволюции. Я считал, что должен привносить в историю хаотичность, играя роли богов, правителей или полководцев. К счастью, спустя какое-то время, после долгих и утомительных размышлений, я одумался и оставил свои попытки влиять на человечество. Потому что оно само прекрасно справлялось.

Теперь я всего лишь молчаливый наблюдатель и никому не известный защитник этой Доски, и подобное положение дел меня вполне устраивает. Но если Белые прорвутся и мы не сработаем оперативно, то даже страшно представить, сколько человеческих жизней ляжет на алтарь Белого тщеславия…

«Король!»

Я вздрогнул от неожиданности, но тут же сообразил, кто меня вызывает.

«Скаф! Как обстановка?»

«Хорошо, что ты еще не повернул Ключ. Я боялся, что не смогу с тобой связаться. У нас небольшие проблемы».

Так, только этого еще не хватало. Я надеялся, что порция дурных новостей уже исчерпалась, а оказывается…

«Стражи?»

«Убиты. Третьим Стражем Белые выставили Белого Ферзя».

«Да, я знаю. Судя по всему, они выставили Ферзей на всех Клетках. Одолели?»

«С трудом. Но проблема не в этом. У нас осталось совсем мало времени, а мы не можем найти Ключ».

Я опешил.

«То есть как? Он должен быть на самом видном месте!»

«Мы обыскали всю гору вокруг Источника и ничего не смогли найти».

«Неужели вы его не чувствуете?»

«Не понял».

«Погоди минуту, дай подумать».

Мозг заработал на полную катушку. Мы с Реджи нашли свои Ключи безо всяких проблем… Скаф найти Ключ не может… Почему? Потому что Белые артефакт все-таки замаскировали… Он Тура… не Высшая Фигура. Его восприимчивость к магии отличается от нашей. Он, конечно, опытный и знает, как во время Прорывов искать Ключи, но тут ему явно нужна помощь. Так, значит, надо…

«Скаф, попробуй медитацию. Ты должен почувствовать вибрацию энергии где-то рядом. Я не сомневаюсь, что ты сумеешь опознать Ключ и Хранилище, их потоки должны быть намного мощнее, чем от Источника Прорыва. Ты понял?»

«Да, Король. Извини, что сам не додумался и потревожил».

«Пустое. Как твои подопечные?»

«Оксана тяжело ранена, но выживет. Правда, скорее всего в ликвидации Прорыва участие принять не сможет. Егор вроде бы нормально».