– Да-да, – вздохнула Йонг устало. – Я мишень на груди генерала драконьего войска.

Она вспомнила подслушанный разговор между Рэвоном и его учителем в храме Воды, тот, что состоялся почти десять лет назад, тот, с которого всё началось. Тревога, невольно забытая ею из-за других переживаний, вновь всколыхнулась, точно ил со дна болота.

– Ты считаешь, мне не удастся защитить Нагиля, – неуверенно, тихо добавила Йонг. – Даже если я стану сильнее?

– Ты говорила, что знаешь о пророчестве, – нахмурившись, перебил Рэвон, – ты слышала его в своих видениях, правда? – Йонг кивнула. – Тогда должна понимать, что чем сильнее ты становишься, тем меньше у тебя шансов избежать древнего предсказания.

Сонбэ сгущал краски, по крайней мере Йонг хотелось в это верить. Предсказание о Драконе Металла не было таким уж древним, его поведала шаманка Кэмеко чуть больше десяти лет назад в храме Белого Тигра, в доме Ордена его имени, который ныне был забыт и заброшен. Может, и в трактовании пророчества Рэвон ошибался?

– И явится из Бездны Металлический Дракон, – проговорила Сон Йонг, когда ей в лицо задул сильный северный ветер, – и выберет путь. Его выбор предрешит исход войны. Почему там говорится о выборе, а ты про это умалчиваешь?

– Потому что выбора нет, – вздохнул Рэвон. – Великие Звери не предлагают, они выдвигают ультиматум. Либо ты принимаешь их силу, всю целиком, отдавая им жизнь, либо отказываешься и всего лишаешься. Это не выбор, а шантаж.

– Но у меня будет выбор, – задумчиво проговорила Йонг. Сонбэ вскинул в удивлении брови, и она пояснила, облизав пересохшие от напряжения губы: – Согласно пророчеству, у Дракона Металла будет выбор.

– Но ты не Дракон. Ты стала имуги, и тот, насколько я понимаю, никакого выбора тебе не даёт. Он только отнимает. Разрушает. Просит больше и больше. Разве я не прав?

– Прав, – кивнула Йонг. – Но его действия тоже продиктованы некоторыми условиями. Будь у меня возможность подарить ему свободу, отрезав нить Ци, что соединяет меня и Нагиля, я бы ухватилась за неё всеми силами. Вдруг у нас появится такая…

– Когда ты говоришь о нити Ци, – грубо перебил Рэвон, подавшись вперёд, – что конкретно ты имеешь в виду?..

Йонг моргнула.

– То, что мы связаны, – медленно ответила она. Говорить или нет Рэвону-сонбэ о ритуале, что Нагиль провёл, чтобы спасти Йонг от имуги в первое её обращение? Если Рэвон не догадался, кто дал силу Дракону Металла в теле Нагиля, может, и раскрывать перед ним все секреты не стоит?.. – У нас общая Ци.

– Великий Цикл не связывает Ци, – запротестовал Рэвон. Он хмурился, будто эта загадка беспокоила его больше всего предыдущего разговора. Понимая, что запуталась окончательно, Йонг сделала шаг назад от сонбэ.

– Я не понимаю, почему ты так заволновался. Вероятно, если ты не понял всё сам, то и знать тебе не обязательно, ведь…

Сонбэ дёрнулся к Йонг и схватил её за руку, не обратив внимания на резкий вскрик. Сидящие у костра иноземцы вместе с Хаджуном и даже Харин, кажется, затихли и повернулись к Йонг и Рэвону.

– Что за нить Ци, Сон Йонг? – вскричал Рэвон. Так громко, что задрожали слои снега на склоне гор.

Обеспокоенные португальцы кинулись к ним, рядом с Йонг быстрее оказался Хаджун. Он встал между ней и Рэвоном, опустил меч в ножнах на напряжённую руку сонбэ. Тот даже не двинулся с места.

– Кажется, я догадываюсь, почему ты так долго не просыпалась, – неожиданно гневно процедил Рэвон. – Твой змей сожрал больше, чем мог, а потом выблевал всё в мир, опустошил себя и тебя и уснул почти замертво!

– Хватит кричать, сонбэ, – отрезала Йонг ему в тон. Озлобленный сонбэ мог навлечь на них лавину с гор, но из-за злости не понимал этого, похоже.

– Ты хоть понимаешь, что имуги жрёт не только тебя, но и Нагиля тоже? – не унимался он. Разжал руку, встряхнул ею, будто хотел смахнуть с ладони прилипшую грязь. – А я-то гадал, почему Дракон сменил облик, почему выглядит и ведёт себя иначе! Этот отальбо связал вас через Ци!

– Сонбэ, веди себя тише…

– Ты пожираешь его, Сон Йонг! Ты и твой змей жрёте Дракона в теле моего брата!

– Сонбэ!

Их общий крик взвился в воздух и ударил в вершины Алмазных гор. Те загудели, потом задрожали. И земля словно накренилась, когда с горных склонов сошёл первый слой снега.

Возможно, оттого, что склоны Алмазных гор были не такими отвесными, как у других массивов, или потому что снег в этой части чосонских земель быстро таял, лавина не накрыла ущелье, как Йонг предполагала, опасной волной. И тем не менее отряду пришлось спешно собираться и бежать прочь из ущелья, которое вот-вот могло превратиться в западню.

Йонг подхватила сползший с чьих-то плеч красный плащ, весь в пыли – и где только в зимних полях отыскали? – помогла отвязать встревоженного поднявшимся шумом коня. У котла с закипающим ужином прыгала Харин: Йонг кинулась ей на помощь, но была остановлена Рэвоном.

– Сонбэ!

– Некогда спорить, беги отсюда!

Как будто это Сон Йонг была виновата в том, что сейчас они убегали из ущелья, позабыв обо всём. Почему Рэвон ограждает её от Харин, Йонг решила подумать позже. Позволь только перевести дух, сонбэ…

Лавина накрыла ущелье, когда все выбрались. Йонг оперлась на подоспевшего Хаджуна, устало прислонилась к его плечу. Сколько ещё им бежать, не разбирая дороги? Когда это закончится?..

– Телегу потеряли, – отряхнувшись от снега, равнодушно сказал Перу и сплюнул себе под ноги. – Вот бы этот кукэ [37] язык себе откусил. Пользоваться им всё равно не умеет.

От напряжения, копившегося в ней уже второй час, Йонг не выдержала и прыснула. Их отряд стоял по пояс в снегу у подножия гор, в спину им задувал ледяной ветер с равнины, а в ущелье, сокрытом лавиной, остались какие-то вещи, ужин и, как сообщил Перу, одна телега с оружием.

– Оно ржавое было, – пожал плечами его приятель с непроизносимым именем.

– На войне всё пригодится, ты, идиот.

– Ну, что-то всё же осталось.

Иноземцы ругались – значит, были в порядке. Йонг осмотрела всех беглым взглядом и зацепилась только за стоящую поодаль Харин. Кажется, она испугалась больше остальных.

– Куда ты? – рявкнул Рэвон. Йонг дёрнула губой и ничего ему не ответила, зато меч Хаджуна, всё ещё в ножнах, преградил сонбэ путь, когда тот потянулся за Йонг.

– Кажется, мы недалеко от храма Дерева, – сказала она, осматриваясь.

Горная гряда, возле которой они очутились, казалась Йонг знакомой и в полумраке наступающего вечера, а теперь, когда ночь уступала права новому дню, и вовсе не оставляла сомнений. Йонг качнулась из стороны в сторону, чувствуя, как ниже вдоль позвоночника ползут комья снега. Холодные и мокрые, точно змеиная кожа имуги.

– Если мы сможем забраться на во‐он тот склон, то окажемся