Внезапно противника окутало огненное облако, и он исчез. Стив огляделся и увидел Стрэнджа – тот слегка покачивался, но все еще был в строю.

– С этой я справлюсь, – сказал Чародей. – Там, снаружи...

Кэп проследил за его взглядом и наконец заметил дыру в стене. На улице вихрем кружились обломки обрушившегося здания.

– Тор! – крикнул Стив.

Сраженный ударом щита Лев лежал не шевелясь, а вот Дева пыталась подняться. Доктор Стрэндж связал Весы каким-то силовым полем. В груди по-прежнему жгло, а рука слушалась не на все сто процентов, но Капитан Америка не мешкая выскочил на засыпанную обломками улицу.

Камни, куски перекрытий и бетона сложились в сферу около десяти метров в диаметре. На глазах Стива этот невероятный шар взорвался изнутри, осыпав улицу острыми тяжелыми снарядами. Все оборачивалось не очень хорошо – и не только для него, но и для пары десятков зевак, собравшихся вокруг.

Капитану потребовалось меньше миллисекунды, чтобы принять решение. Он бросил щит, закрыв от камней мальчишку, и рванулся в сторону, чтобы подхватить молодую женщину с ребенком и вынести их из-под удара. В спину ударили тяжелые камни, Стив упал, но тут же вскочил, стремясь спасти пожилого мужчину, держащего за руку мальчика, – они буквально только что заметили опасность.

Капитану Америка не хватило всего нескольких десятков сантиметров – упавший камень закрыл ему обзор. В последнюю секунду Стив увидел лицо пожилого человека: темные глаза, тронутая сединой бородка, решительно сжатые губы. Мужчина обнял мальчика, закрывая его собой. В это мгновение камень ударил Капитана по голове, и он ничком свалился на тротуар.

* * *

В КАМЕННОЙ тюрьме, отчаянно напрягая мышцы, Тор сумел притянуть к себе Мьёльнир. Он повернулся вокруг своей оси один раз, потом другой и завращался все быстрее, раскручивая каменный шар, сложившийся вокруг него, как центрифугу.

Наконец тюрьма разрушилась, и бог грома выбрался на свободу. Заметив неподалеку женщину с рогами, асгардец бросил в нее молот, но не успел заметить, попал ли в цель. Сияющий хлыст Девы дотянулся до него, сжал петлей, пронзил болью. Тор голыми руками схватил хлыст и дернул изо всех сил.

Исчез и рассыпающий искры хлыст, и Дева.

Бог грома тяжело повалился на дорогу, успев подхватить вернувшийся Мьёльнир.

Дева пропала, не было видно и Тельца. Вокруг асгардца быстро собиралась плотная толпа людей. Прибыли полицейские машины, бригады скорой помощи. Людей пытались оттеснить от места недавней битвы. Капитан Америка голыми руками раскапывал кучу обломков, и Тор поспешил на помощь.

Подойдя, он увидел на тротуаре тела двух человек. Тот, что лежал внизу, пошевелился.

– Врача! – крикнул Кэп. – Нам нужен врач!

Он осторожно перевернул мужчину, лежавшего сверху. Не раз видевший смерть на поле боя, Тор сразу же понял, что перед ним мертвец.

– Кем он был? – спросил бог грома.

– Не знаю, – неестественно напряженным голосом ответил Стив. – Просто храбрый человек. – В уголках глаз Капитана Америка сверкнули слезы. Он выглядел безмерно усталым. – Этого не должно было случиться.

В прозвучавших словах не было упрека, но Тор все же почувствовал, что виноват. Если бы он выполнил приказ Кэпа, не последовал за воплощением Тельца наружу, этот человек остался бы жив.

– На войне... – начал было асгардец.

– Это не война, – резко прервал его Стив, – и мы не на фронте. Здесь живут люди. Это обычные улицы, обычные дома. Как ты объяснишь близким этого человека, почему он погиб? Ради чего мы боремся?

«Ради высшего блага», – подумал Тор. Если Стрэндж прав и Зодиак действительно несет такую страшную угрозу миру, наверное, можно пожертвовать несколькими жизнями ради всей планеты? Однако вслух бог грома ничего не сказал. Он и раньше видел, как гибли невинные. Считал, будто понимает, ради чего эти потери, однако никогда не воспринимал их как нечто личное. Просто записывал на счет противника.

А Капитан Америка переживал смерть людей иначе. Он смотрел на мертвого так, словно перед ним лежал его собственный отец. Погибший по вине Тора. Ведь тот повел себя неосмотрительно, поддавшись на провокацию подобно глупому мальчишке, которому не исполнилось и сотни лет от роду.

Да, бог грома бывал и высокомерным, и горделивым, и тщеславным. Однако надеялся, что эти пороки остались в прошлом. Один наказал его, сбил спесь, и Тор надеялся искупить вину, поклявшись оберегать земных смертных. Но искупление не свершилось. И не свершится, пока асгардец не научится чувствовать то, что ощущал Капитан Америка. Пока не сможет поставить нужды слабых и беззащитных выше собственной гордыни. Его путь еще не пройден.

– Мне очень жаль, Капитан, – произнес Тор. – Я не думал, что...

– Дорогу, пожалуйста.

Прибыла машина скорой помощи. Бог грома молча наблюдал, как обычные смертные, мужчины и женщины, помогают своим раненым.

Стив тоже отошел в сторону. Мальчик пошевелился, когда к его лицу приложили кислородную маску, и открыл глаза. Увидев своего спутника мертвым, он заплакал.

– Пойдем, – вздохнул Кэп. – Дальше справятся без нас.

* * *

ВНУТРИ, в здании, Доктор Стрэндж перевязывал раны другу.

– Как он? – спросил Стив.

– Выживу, – ответил раненый чародей. – Джерико Драмм, к вашим услугам.

Мужчина говорил по-английски с акцентом. Капитан подумал, что его собеседник родился где-то на островах Карибского моря, возможно, на Гаити.

– Это наш доверенный союзник, известный среди чародеев как Доктор Вуду, – представил друга Стрэндж.

Раненый слабо пожал плечами.

– Мне жаль, что я не смог вам помочь. Я предвидел их приход, но недооценил их силу. Связь Зодиака с Ключом становится крепче.

– Ты держался против четверых, – с уважением заметил Стив. – Немногие бы так сумели. Нам самим бы не помешали такие силы.

– А ты спас мне жизнь, – сказал Драмм. – Я тебе благодарен. И ничего не забуду.

– Ему нужен отдых. – Верховный Чародей обвел взглядом дыры в потолке и крыше особняка, снесенную стену и добавил: – И покой. – Он повел рукой, и куски мусора поднялись в воздух, на глазах заделывая дыру в стене.

– Сначала я должен кое в чем признаться, – упрямо произнес Драмм. – Я не оправдал доверия, у меня забрали то, что я нес тебе. Они хотели убить меня, лишь бы помешать рассказать об известном мне одному. Битва не закончилась. Есть еще восемь фигур. Нас могут атаковать в любое время.

– Если они и попытаются, то обнаружат, что попасть в мой дом не так-то просто, если здесь я, – уверил друга Верховный Чародей. – Ты в безопасности, Джерико. Даю слово.

– И все же... – Драмм закашлялся, его глаза закатились. На губах выступила кровь. Стив подался вперед, но Стрэндж уже плел заклинание.