Вскоре, однако, стрела исчезла, отверстие в щите затянулось само собой, и Кэп вздохнул с облегчением. Видимо, это какой-то энергетический луч, вроде рева Льва или хлыста Девы, но более концентрированный. Осторожно выглянув над верхней кромкой щита, Кэп заметил высокого мужчину со светящимся луком. Новый противник как раз накладывал на тетиву очередную тонкую стрелу из луча света.

– Этот выстрел предназначен не для тебя! – крикнул мужчина.

Стив уже и сам догадался. Они целились в Стрэнджа.

Когда сверкающая стрела сорвалась с тетивы, Кэп бросил ей навстречу щит и помчался следом, изо всех сил отталкиваясь от каменистой почвы. Щит встретился со стрелой и отбил ее в сторону, в стену каньона, где она, вспыхнув молнией, отрикошетила и ударила лучника.

«Стрелец, так его называют в Зодиаке, – подумал Стив. – Кажется, изображают его обычно кентавром – наполовину человеком, наполовину конем».

Лучник пошатнулся от удара собственной стрелы, но выстоял. Приближаясь, Стив увидел, что противник одет в облегающий бело-оранжевый комбинезон, украшенный по поясу и манжетам таинственными письменами. Колчана у него за спиной Капитан не заметил, да лучнику он и не был нужен – стрелы появлялись в его пальцах, послушные мысленным призывам. Он выстрелил еще трижды. Стив уклонился от первых двух, но последняя едва его не достала – щит вернулся вовремя и успел отбросить ее в сторону.

Встретив лучника своим фирменным апперкотом, Кэп еще несколько раз ударил его по груди и бокам. Казалось, кулаки бьют в резиновую куклу, однако противник явно ощутил боль. Лучник попытался парировать удары своим оружием, но Стив, не раз тренировавшийся в паре с Соколиным Глазом, ожидал такого приема. Он быстро присел, пропуская сияющий лук над головой, и врезал упрямцу по почкам.

И тогда его осенило.

И стрелки в скалах, и лучник всего лишь отвлекали Мстителей от главного. Стива вынудили покинуть Верховного Чародея, оставить его без защиты. Капитан Америка обернулся и увидел, как по стене каньона спускаются две фигуры. Одна была с ног до головы закутана в черное и то и дело сверкала, как грозовая туча. Другая, целиком видимая в свете фонаря, выглядела белой, как чистейшее перистое облако, как дервиш ветра в вихре листьев и пыли.

Стив бросил щит в черного, сверкающего молниями, потому что он казался более опасным. Нанес Стрельцу напоследок сильнейший удар, от которого тот растянулся на земле, и помчался к Стрэнджу.

Щит развернулся и уже летел к хозяину. Кэп схватил вибраниумный диск и закрылся им от молний, летевших вдогонку. Прежде чем ему удалось продолжить борьбу, сильнейший ветер, настоящий ураган, едва не сбил его с ног.

За ветром последовала еще более яркая вспышка молнии, осветившая каньон – с неба спускался Тор, бог грома, и нес свою собственную бурю. Мощный электрический разряд пронесся мимо Стива. Он поразил Стрельца, который пришел в себя и как раз целился в Капитана из лука. Потом асгардец занялся близнецами – темным и светлым, раскрутив в их сторону волшебный молот. И вот сначала один из них, а потом и второй полетели в каньон.

Стрелец коснулся браслета на запястье и исчез, сопровождаемый грохотом. Приземлившиеся поодаль темный и светлый нападавшие тоже пропали.

Ветер стих, все замерло. Доктор Стрэндж поднял руку. Открыл глаза. И огляделся.

– Все тихо, насколько я вижу, – произнес он. – Надеюсь, вы не скучали?

Не дождавшись ответа, Чародей спросил:

– Готовы идти внутрь?

Стрэндж поставил их рядом, заключил в круг, и в мгновение ока они перенеслись во тьму. Прохладный, застоявшийся воздух здесь пах сухой гнилью и серой.

Ладонь Чародея окутало призрачное свечение. Ореол света рос, пока не осветил довольно большое пространство холодным лимонно-желтым пламенем.

Они стояли в пещере, чему никто из Мстителей не удивился. Некоторые ее стены казались нетронутыми, но на большей части виднелись объемные фигуры. В отличие от барельефов снаружи, которые тысячелетия провели на ветру под дождем и солнцем, скульптуры в пещере выглядели так, будто их вытесали лишь вчера. Десятки мужчин в драконьей чешуе и коротких килтах стояли безмолвными рядами, тараща каменные глаза. Статуи подпирали низкий сводчатый потолок, на котором сияли, выложенные драгоценными камнями, знакомые созвездия.

Большинство из них Стив помнил, они в точности повторяли очертания звездных фигур на ночном небе, а вот некоторые показались ему слегка искривленными – вероятно, так они выглядели раньше, в глубокой древности.

Взгляд гостя подземного зала неминуемо привлекала стела из полупрозрачного белого камня с выгравированными на ней иероглифами, узнать которые Кэп не смог. У основания, однако, не хватало куска камня. Почерневший скол указывал на то, что повредили стелу недавно.

– Нас опередили, – произнес Стрэндж. – Они уничтожили сообщение Скорпиона.

– Все ясно, – прорычал Тор. – Забрали, что хотели, а потом устроили ловушку и ждали, когда мы появимся.

– Ключ был здесь? – спросил Стив. – И теперь он у них? А что это за место?

– Колодец Индара, – ответил Стрэндж.

– Колодца что-то не видно.

– Полагаю, в нашем случает «колодец» не «источник влаги», не место, где берут воду. Скорее, это экстрамерная точка, или пузырь, изолированное пространство-время, зажатое между двумя или более реальностями. Силу можно извлечь из «колодца» – kha, часто в таких местах устраивают святилища. Скорпион искал так называемый колодец, в котором можно было бы спрятать Ключ. Он начал отсюда, потому что знал об этом святилище из легенд, однако здешний поток сил показался ему нестабильным. Энергия рассеивалась, ее поглощали пространства, находившиеся рядом. И потому мой ответ – нет. Я не верю, что Зодиак обрел здесь Ключ. Скорпион пошел дальше, к следующему колодцу, а здесь оставил подсказку, чтобы помочь тем, кто пойдет по его следам.

– Выходит, подсказка была там? – уточнил Стив, показывая на отбитый камень стелы. – И ее забрали или разрушили, чтобы сбить нас с пути.

– Верно.

– Получается, наши поиски здесь и заканчиваются, – сказал Тор.

– Не обязательно, – возразил Стрэндж. – Стелу изуродовали совсем недавно. Судя по характеру повреждений, скорее всего это случилось за несколько секунд до нашего появления. Если вы немного отойдете, я посмотрю, что можно сделать.

Когда Тор и Стив отошли, Стрэндж сел в позу лотоса и сложил руки на коленях.

Висящий на его шее амулет замерцал. Это была подвеска в форме глаза, и Капитан Америка ошеломленно смотрел, как распахнулись металлические ресницы, открывая точную копию человеческого глаза, но в то же время совершенно инопланетное творение. Шар медленно поплыл от амулета ко лбу Стрэнджа. Там он погрузился в его плоть и глубже, в череп – Чародей обрел третий глаз. Он закрыл свои настоящие глаза, а третий, во лбу, медленно закрылся и снова открылся, выпустив поток бледно-желтого света, устремившийся к отбитому краю стелы.