связанного и с ним мутанта. Если бы Бобр не придержал этого здоровяка, то тот бы развернулся, чтобы расквитаться с обидчиками, но это при общей огневой мощи было бы безрезультатной дорогой в один конец. Поэтому сталкер лишь ускорил бег, чувствуя, как сбивающееся дыхание затрудняет ему контроль над отрядом. «Сколько еще, Мелкий?» – запросил он у снорка, скакавшего впереди него, низко опустив голову. Ответ пришел картинками в виде ориентиров, обозначающих дорогу до тоннеля, пустошь с темной травой, овраг, обход левее, холодцы, норы тушканов, холодцы, радиоактивная пустошь с пыльной землей и мелкой колючей растительностью, яма, асфальтовая дорога, мусорная куча, пересеченная местность с множеством ям, поросшей высокой острой растительностью, скрывающей останки костей на своем дне, тоннель. «Черт, как же долго, еще километров пять!» – прикинул Бобр. Пять километров в таком темпе он вряд ли выдержит. Несмотря на то, что вес его обмундирования меньше, кроме того, даже то, что он несет с собой лишь СВД и тощий рюкзак, уже тяготило его, а кросс на несколько километров, скорее всего, не дойдет до конца, поскольку наверняка вертолеты уже поднялись в воздух, огибая воздушные аномалии, и теперь держат путь, обновляя последние данные о беглецах. Чертыхнувшись, сталкер выкинул СВД, затем, пробежав еще несколько шагов, сдернул с себя рюкзак и выкинул его тоже. Теперь с собой у него оставалось несколько плиток шоколадок, фляжка воды и «мамины бусы» на поясе. Усмехнувшись отчаянности положения, Егор все-таки почувствовал себя легче и отдал команду снорку, указывая на царствующую в пустоши колонию тушканов. «Мелкий, веди на колонию». Других вариантов не было, бегущие за ним долговцы вцепились в пыльный след, подобно бультерьеру, и теперь не отпустят его ни под каким предлогом. Снорк рыкнул, и в его голосе послышалась угроза преследователям. Он прекрасно чувствовал, в каком положении находится его хозяин, и был готов сложить голову, лишь бы хоть как-то ему помочь, но сейчас его готовность крушить и неистовствовать была бесполезной. Единственная его помощь – это как можно быстрей прибыть на гнездовье тушканов, где, может быть, хозяин придумает, как отбиться от преследующих, ненавидящих его и прожигающих воздух звенящими свинцовыми спицами людей.

Плотность огня усиливалась. Теперь попадания в псевдогиганта случались значительно чаще. Харитон крепился, глухо ворчал, его спину пекло уже несколько десятков попаданий. Несколько из них неприятно пульсировали и вызывали покалывание в правой ноге при каждом шаге. До колонии оставалось около полутора километров. Собрав волю в кулак, Бобр еще ускорил бег. Картинка, передаваемая Геком, показала, что дистанция до долговцев была уже менее километра.

Пасмурное низкое небо с перетянутыми поверх друг друга, словно жилы, облаками, уснувший в сухой траве ветер, отдаленный вой слепых псов, отчаянно несущихся к преследователям, медленно приближающаяся полоса пустоши с темной травой, границу которой определял узкий радиоактивный овраг, насыщенный аномалиями, шум крови в ушах и вторящий ему глухой стон почвы под ногами псевдогиганта. «Вот бы хорошо скинуть комбез», – подумал он, ощущая, как подкладка комбинезона намокает потом и начинает прилипать к нижнему белью, плотно облегающему тело, раз за разом сковывая движения и заставляя сталкера прилагать большее усилие на каждый шаг. Спину псевдогиганта уже жгло огнем. Около сотни свинцовых мух сидело в его толстой шкуре, а некоторые из них со стальным сердечником чувствительно впились в позвоночник, вызывая вспышки боли при каждом вдохе. Правая нога продолжала поднывать, и в грузном, размеренном шаге мутанта появились перебои. «Терпи, Харитон», – продолжал время от времени повторять установку Бобр. Наконец первая часть пустоши начала заканчиваться, показался теперь уже видимый глазами, а не верхним зрением овраг с парившей над ним взвесью радиоактивного водяного пара. Из складки выскочили две плоти и поскакали в сторону сталкера. Пробежав в нескольких метрах от него, они с ревом бросились на преследовавшие беглецов квады, но их рев в секунды был заглушен дружными разрывами гранат. «Эх, надо было дождаться, пока с оврагом поравняются»,– с досадой подумал Егор. Положение было отчаянное, и сталкер был бы рад любой помощи, которая хоть на минуту дала бы возможность перевести дух и шанс разорвать дистанцию.

Расстояние между догоняющими и убегающими начало сокращаться. Причиной этому стали распустившиеся огромные лужи холодца, которые пришлось оббегать, петляя, что для следующих позади них долговцев дало еще сто – сто пятьдесят метров набега. Теперь дистанция сократилась до шестисот – восьмисот метров. Сталкер расслышал резкий крик человека, ступившего в аномалию. Слабая птичья карусель сумела зацепить человека и несколько раз крутанула вокруг своей оси. Не смогла разорвать, но сумела растянуть тело, сделав человека инвалидом и бросив на землю. Тем не менее долговцы, казалось, не обратили на это никакого внимания, теперь при сокращении дистанции они сосредоточили огонь на петляющем среди луж холодца человеке. Одна из крайних групп, видимо, имевшая на своем пути меньшее насаждение аномалий, сумела сократить дистанцию до пятисот метров и теперь стремительно сокращала расстояние, поливая сталкера огнем. Несколько пуль пролетело в опасной близости от головы Егора, еще несколько чиркнуло по комбинезону, вероятно, отклоненные артефактом в последний момент. Это была крайняя правая группа преследователей, в которой было пять человек, включая проводника в камуфляже. «Горбатый, Смелый, взять!» – отдал мысленный приказ сталкер, указывая на приближающихся людей. Кровососы, бежавшие впереди в тридцати метрах от сталкера в режиме стелз, грозно рыкнув и сверкнув цвета заходящего солнца глазами, сорвались с места, взрыв когтистыми лапами сухую землю. Теперь свита Бобра состояла из трех мутантов, Смелого и Горбатого можно было списать. Конечно, они смогут задержать, возможно, даже убить кого-то из группы, но это не остановит других преследователей. Сталкер продолжал свой бег до колонии тушканов, ни о каком спасении в тоннеле уже не могло быть и речи. Дыхание становилось все тяжелей и тяжелей, легкие жгло огнем, пересохшее горло не могло сглотнуть тугую, клейкую слюну, и она свисала длинной блестящей нитью с подбородка сталкера. Псевдогигант хромал уже на обе ноги, шлепки пуль по его туше становились все чаще и чаще, участок с разлитыми лужами холодца почти закончился, а впереди начинался очередной подъем на широкий холм, где в своих подземных убежищах обосновалась огромная колония тушканов. «Гек, наверх, на исходную, контроль округи», – приказал сталкер тушкану, и тот, стремительно ускорившись, серым пятном поскакал занимать позицию на холме. Тем временем оба кровососа в стремительном порыве сократили дистанцию до ведущих огонь по сталкеру людей до двухсот метров. Раздались предупредительные крики, и долговцы перевели огонь на мутантов, который, как подсказывал им Егор, начали петлять и пригибаться.

– Это еще что за чума? – воскликнул один