сил, расселись на уцелевших скамейках, генералу принесли новый стул. Обломки стола вынесли. Вся база Росток была в томительном ожидании. Генерал не стал срывать всех собак на командиров, поскольку мудро расценил, что если сам он ничего не может понять, то каждый самый нелепый пункт из предположений должен быть выявлен, запротоколирован и обсужден. Сам же Воронин находился явно не в себе: бледный, с темными кругами под глазами, в которых светился тяжелый огонь воспаленного рассудка. Он не вникал в суть разговоров, клокотавшая в нем ярость пожирала его. Он несколько раз не мог трясшимися руками достать сигарету, затем закуривал сигарету не с той стороны. Вначале командиры обращались через него, но, спустя время, поняв, что генерал невменяем, начали обсуждать друг с другом. По итогам всей ночной операции было выведено следующее: три человека убиты выстрелами в голову из СВД, один ранен через стенку контейнера, а позже забит снорком. Еще четверо бойцов из блокпоста убиты кровососами. Четыре человека из заградительного отряда, образованного по приказу штаба из возвращающихся после набега на Свободу двух квадов, были взяты в кольцо и уничтожены кровососами, псевдогигантом и, видимо, тем же снорком. Части тела этих бойцов были найдены в округе, предположительно после смерти их растащили кабаны, собаки и плоти. Всю эту картину докладывали в реальном времени три усиленных квада, высланных на проверку места действительно чрезвычайного происшествия. Из карательного отряда два долговца с двумя пленными свободовцами, в которых уже не было нужды, пережидали ночь в схроне. Один из них видел процессию из двух кровососов, снорка, псевдогиганта и вроде как человека или зомби в комбинезоне «Сева» со снайперкой на плече. Сам контролер замечен не был.

– Невероятно хитрая тварь, – заключил долговец Корь в чине подполковника.

– Куда они пошли? – спросил Воронин через руку, закрывавшую лицо и пытавшуюся унять лицевой тик.

– Следы ведут в Темную Долину, дальше наши бойцы без приказа не осмелились, – ответил Корь. – Но мы можем начать преследование с последующим уничтожением.

– Отставить преследование. Майор Крученко, – обратился он к майору внешних сил, единственному человеку, присутствующему здесь не в форме Долга. – Как вы оцениваете обстановку?

Майор качнулся на стуле, разведя руки в стороны, и собрался было уже открыть рот, но был грубо прерван Ворониным.

– Вижу, как оцениваете. Вызывайте вертолеты. Я вам помогал, теперь ваш черед. Сегодня наши люди проводят этих… – Воронин сделал паузу, его глаза сузились, нос заострился, на лице заиграли желваки, – мутантов, – через силу подобрал он слово. – Проводят до места и вообще будут пасти их, сколько возможно, без боестолкновений. Ясно, Корь? Никакой стрельбы, даже если они в воронку полезут, не стрелять, только в порядке самозащиты. Надо выяснить, кто за этим стоит. От вас майор требуется поддержка с воздуха. Вопросы?

– Разрешите? – обратился Рожок, бывший сталкер, теперь один из офицеров Долга к генералу.

Тот кивнул.

– Какими силами вести слежение? Сейчас в наличии на Ростке всего восемьдесят два человека мобильного состава, из них шестеро небоеспособных, еще два квада на патрулировании сопряженных территорий и четыре – на Янтаре. Осмелюсь предположить: если кто-то точит зуб на Долг, то после оттока значительных сил наша база будет недостаточно защищенной. Опять же армейские склады и дикие территории. Со стороны диких территорий вчера была замечена химера. Расставлены датчики движения, но, сами понимаете, теперь… – он оборвал речь на полуслове.

Воронин на секунду прикрыл глаза, обдумывая сложившуюся картину.

– За мутантами отправите лучших следопытов из тех, что имеются, за ними – шесть квадов прикрытия с усилением. В лагере останется достаточно, если надо, все встанут на посты – и сталкеры, и я сам, – ответил генерал. – Вопросы?

Вопросов не было. Долговцы, потемнев лицом, отдали честь генералу, что в целом было не принято в их организации, и начали покидать помещение. Оставшийся один в прокуренной комнате Воронин, потянулся было за следующей сигаретой, но его пачка, лежавшая на столе перед ним, была пуста. Угрюмо окинув помещение взглядом, он встал и направился к выходу. Нужно размяться, лично прослушать доклады по обстановке от постов и патрулей, что в целом не было его обязанностью, но он не мог сидеть и ничего не делать. Хоть что-то должно быть под его контролем. Едва он протянул руку к двери, как услышал топот долговских берцев старого образца, когда вместо обычной подошвы, не выдерживавшей химически активных участков или растущей местами жесткой, словно стеклянные иглы, травы местные умельцы припаивали вырезанные по размеру куски покрышек от легковых автомобилей или уазиков. Такие подошвы были гораздо прочнее и бесшумнее, что особо чувствовалось при беге. Звук от таких подошв невозможно спутать с чем-то еще. Еще через секунду, не удосужившись постучать в комнату, почти выбив ее плечом и едва не зацепив успевшего отскочить генерала, ввалился сбивший дыхание Шмель. Глаза его от возбуждения вылезли на лоб, рот был открыт буквой «О», на одежде были видны следы тушенки (видимо, остатки обеда, неудачно попавшего ему под ноги сталкера). Встретившись обезумевшими глазами с Ворониным, он, не спрашивая разрешения, заорал:

– Трищ генерал, нашли! Мутанта! Между Темной и Пустыми. Сталкеры сообщили, в бинокль видели, то ли сдох, то ли спит, по всем приметам он со свитой!

Услышав последние слова, Воронин покраснел, его темное лицо перекосил хищный оскал, в глазах мелькнул безумный азарт.

– Квады на выход! – прогремел Воронин, распахнув закрывшуюся было вновь хлипкую дверь.

Обернувшись к стоявшему сзади лейтенанту, он, сдерживая волнение, спросил:

– Кто доложил о расположении мутанта? Оставить в наблюдателях! Если потеряют из виду до прихода Долга, расстрелять к чертовой матери за дезинформацию по законам… По законам военного времени!

Услышав «есть!» гаркнувшего ему в спину Шмеля, он широким шагом отправился на выход лично руководить сборами.

Еще через полчаса с территории Ростка выдвинулось шесть усиленных квадов долговцев с одним дополнительным проводником к каждому кваду из числа лояльных к Долгу сталкеров, конечно же, за определенное вознаграждение и далеко идущие льготы на территории Ростка. Шесть групп легким бегом по хорошо известной территории направились кратчайшим путем в точку последнего визуального контакта с мутантом. Впереди бежало клином сразу три сталкера, без остановки кидая болты, не подбирая их. Это должны были делать растянувшиеся позади и двигавшиеся колонной по два тяжело экипированные долговцы. Собранные болты складывались в мешочек и конвейером передавались впереди бегущим сталкерам, образуя у них бесконечный запас болтов, движение которых отслеживали сразу три пары опытных глаз, сосредоточенных только на поиске аномалий. Стоит ли говорить, что мутанты вблизи Ростка, пуганные-перепуганные черной броней с красными шевронами, маркированной как ПЗС-9Д,