при виде такой процессии буквально терялись с радара, поджав хвост. Пока еще поджав хвост… Но все только начиналось.

9. Преследование

Спящий сталкер, окруженный необычно тихими, стоявшими вокруг него мутантами, вздрогнул и проснулся. Действительно, Бобр проспал далеко за полдень, что с ним случилось впервые в Зоне. Ни ветер, ни дождь не беспокоили его в том месте, куда его привел Мелкий. Он был настолько вымотан и опустошен прошлой ночью, что, отдав команду Мелкому выбрать место ночлега и обеспечить охрану, не помнил, как они вообще оказались на этом месте, не говоря о том, что сталкер не мог вспомнить, как он дошел и уснул. Сориентировавшись по ландшафту, Бобр примерно определил что они находятся на границе Пустых Земель, куда ему теперь, наверное, и стоило бы явиться, чтобы отдышаться и обдумать новый план откусывания по кусочку тела Долга. Приняв сидячее положение, отчего на него накатила дурнота, сталкер достал фляжку и, присосавшись к ней, не отрывался, пока вода не начала выливаться через уголки рта. Облегченно выдохнув, он оглядел стоявших вокруг него в немом ожидании мутантов. Мелкий сидел рядом у изголовья Бобра, трава на том месте, где он сидел, а ранее, видимо, лежал, была так же примята, как и под человеком.

– Ну что, Мелкий, живем, значит? – без особой радости, но все-таки с облегчением спросил Бобр.

Снорк утвердительно ухнул, ударив по земле кулаком, после чего вырвал клочок серой травы, сразу же подбрасывая его в воздух, пальцем указывая на падающие травинки.

– Потом, Мелкий, дай очухаюсь, – отмахнулся сталкер.

Вчера ночью моральное опустошение от смерти пусть незнакомых, враждебных, но все-таки людей и заливавшаяся в его сознание кровожадная страсть мутантов выхолостили из его души все краски, все эмоции, смысл всех воспоминаний и намерений. Но теперь, глядя на стоявших перед ним созданий, он постепенно приходил в себя, то есть буквально начинал осознавать себя среди них. Теперь он понимал, почему он не является ими, в чем сходство, а в чем различие. Границы понимания порождений Зоны расширились, одновременно открывая и новые грани понимания самого себя. Только почувствовав разницу между собой и ними, Бобр полнее ощутил свое человеческое «я», и сейчас эта новая целостность начинала придавать ему сил и даже какую-то новую, незнакомую радость одним своим пониманием того, что вот он, человек, он может радоваться, петь, грустить, любить или ненавидеть во сто крат сильнее, чем эти, наделенные простым разумом создания. Его разум, по сравнению с разумом мутантов, пылал ярким горячим костром, безостановочно выкидывавшим языки пламени, которое, казалось, стремится осветить все доступное пространство. На фоне его сознания сознание мутантов казалось просто угольками разной величины и температуры. Стоило только подсоединиться частью своего «я» к этим уголькам, как они начинали светиться маленьким светлячками, в точности подражая его, человеческому, костру. «Надо же, как просто!» – подумал про себя сталкер, теперь абсолютно ясно понимая, как нужно управлять Харитоном, кровососами, тушканами и начинающимся беспокоиться Мелким.

– Ну что тебе, Мелкий? – спросил Егор, видя явно растущее беспокойство со стороны снорка.

Снорк еще несколько раз ударил по земле, выдернул траву и подбросил ее в воздух.

– Ничего не понял… – озадаченно ответил сталкер на его внимательный взгляд, мелькнувший за бликующими стеклами противогазов.

Снорк нервно заколотил по земле, потом, перемещая удары с земли на себя, он начал бить себя по ногам, по груди и наконец, ударив себя по голове, упал, прикинувшись мертвым. У сталкера похолодела в животе. Мелкий показал бегущую по земле очередь из автомата, которая, проходя по земле, поднимаясь по ногам и груди, попадает ему в голову и убивает его.

– Люди? Долг? – сдерживая неприятное волнение, спросил сталкер.

Снорк возбужденно запрыгал вокруг сталкера, кивая противогазом, ухая и приседая.

– Где? – вскакивая, вскрикнул Бобр, теперь понимая, что мутант пальцем указывал не на падающие травинки.

Снорк снова указал пальцем туда, куда указывал до этого. На Темную Долину.

– Уходим, – громко скомандовал Егор, теперь и сам чувствуя приносимую несущимся под низкими облаками ветром опасность.

Группа, ведомая снорком, быстрым шагом направилась в Пустые Земли. Тем временем невидимый наблюдатель скинул на ПДА долговцам корректировку курса, а сам, держась на приличном расстоянии, проследовал за отрядом. Спустя около двух часов ходьбы скорым шагом Бобр услышал единичные выстрелы, но не в его сторону, а где-то позади, затем еще несколько автоматных очередей и разрыв гранаты в подлеске позади и чуть-чуть правее от того места, где вначале слышны были выстрелы. «Окружают», – понял Егор, неуютно чувствуя себя в роли загоняемой человеком добычи, которой ему еще не приходилось быть. Беспокойство и опасение за все подозрительные места, в которых могла бы оказаться засада, не давали ему сосредоточиться на обдумывании лучшего плана побега. В результате отряд просто двигался, стараясь избегать сложных складок поверхности, мест, снижавших видимость и скорость передвижения. Еще через полчаса разрозненные выстрелы стали слышны повсеместно сзади, образуя полукольцо. Темная Долина, насыщенная опушками, логами пока еще скрывавшая сталкера от прямого визуального наблюдения с дальней дистанции, заканчивалась, плавно переходя в Пустые Земли, там, где ему, Егору, уже негде будет спрятаться от выстрелов в спину. «Харитон, след в след, за мной», – скомандовал псевдогиганту сталкер, поставив живой танк позади себя в качестве передвигающегося щита. Еще через некоторое время исчисляемое десятком минут, сталкер кожей почувствовал ликование преследующих. «Визуальный контакт, – понял сталкер, – сейчас палить начнут». Действительно, скоро послышались тугие зудящие звуки одиночных пуль, рассекающих воздух и пролетающих пока еще достаточно далеко. «Твою мать! Где-то мы уже это проходили, опять убегать… Эх!» – с какой-то отчаянной радостью подумал он. Преследование продолжалось. Несколько квадов Долга с предельной дистанции вели огонь в сторону убегавшего отряда Бобра. В воздухе свистели одиночные пули, выпущенные из СВД и другого оружия с высокой прицельной дальностью. Пока они не представляли опасности для самого сталкера, поскольку сзади него шел псевдогигант, и несколько особо настырных свинцовых мух засели в его шкуре. «Да что, они совсем из ума свинтили?» – недоуменно подумал Бобр, со скорого шага переходя на легкий бег, подозревая, что его преследователи просто бегут по пересеченной местности, накрывая его полукругом и ожидая нагнать его в конце концов в открытом месте. «Интересно, каким шлангом они успевают нащупывать и обходить аномалии? Никак сталкеров из стариков подрядили, самим-то слабо так бегать», – думал Егор, соображая что же делать. Он понимал, что Долг наверняка для такого случая вызвал вертолеты, опасность воздушной угрозы невидимым мечом висела в воздухе. «До Леса не добегу, не успею, аномалий тут мало, не задержаться, – прикидывал Бобр, – на