из долговцев, когда оба кровососа, синхронно проявившись, показали корпусами вправо, но, тут же перейдя в стелз, пригнувшись, бросились влево. Несколько очередей пролетели значительно правее их действительного местоположения. Одураченные люди, повинуясь визуальным, так часто подводящим в Зоне человека данным, выпустили автоматные очереди, рефлекторно ведя стволом за увиденными фигурами. Дистанция сократилась до ста метров. Теперь мутанты просто бросались из стороны в сторону, не стремясь прямолинейно и как можно быстрее сократить дистанцию, – так подсказывал им хозяин, бегущий силуэт которого прикрывал залитый сзади кровью псевдогигант. Хаотичная стрельба доставала Горбатого и Смелого лишь касательными ранениями, тем не менее продолжительная пробежка и вынужденные скоростные маневры значительно измотали мутантов. До стрелков оставалось пятьдесят метров, попадания становились все чаще и чаще. Внезапно Горбатый, потеряв маскировку, минимально петляя, с рыком бросился на людей. В это же время Смелый, максимально ускорившись, заложил вираж, заходя сбоку к группе. Егор завершал атаку и отвлекающий маневр. Долговцы, растерянные непредвиденными и крайне затруднявшими уничтожение мутантов, не свойственными им маневрами, сосредоточили весь огонь на практически прямолинейно движущемся агрегате для убийств, потерявшем маскировку, упуская тем временем второго мутанта из зоны слежения. Пули с глухим стуком вбивались в грудину и морду кровососа, брызги крови вместе с кусками плоти и щупалец летели на землю. Горбатый добегал последние метры своей жизни. Начиненный свинцом мутант нес в себе всю ярость и гнев человечества на себе подобных, неуничтожимая ярость светилась в единственном уцелевшем глазу, словно древний воин, оставшийся один против сотен врагов, знающий, что его путь уже завершен, но продолжающий бой и не принимающий никакой другой мысли, пока сознание не покинет умирающее тело. Не добежав десятка метров, тело споткнулось, кувыркаясь и ломая сухую траву, затихло, остановившись. В тот же миг нечто невидимое глазу на бешеной скорости врезалось в группу людей. Двое долговцев, скрипнув шейными позвонками, повалились на землю, кровосос по инерции пронесся через группу людей, которые с криком, сориентировавшись, вложили длинные автоматные очереди ему в спину, посылая свинцовый улей, который с треском коробил ребра, заскакивал и крутился внутри тела, разрушая жидкостные магистрали и дробя позвоночник. Смелому хватило сил заложить небольшой вираж и, шипя, развернуться лицом к группе людей, расставив когтистые лапы в стороны, шевеля покрытыми розовой пеной щупальцами, но не имея возможности ступить далее шагу. Он сверлил глазами людей, передавая им последнее послание от Зоны, выжженное яростью существа: «Смерть вам, смерть несущим!» Три оставшихся бойца замерли на секунду, неосознанно принимая послание, которое больше никогда не даст им уснуть, пальцы синхронно нажали на спусковые курки.

Еще один разум померк, взорвавшись яркой, неистовой вспышкой, которая заставила Бобра вздрогнуть. Он был уже на середине холма. Повсюду виднелись катышки помета тушканов. Их быстрые тела мелькали красными пятнами под слоем земли, на мгновения останавливаясь и начиная движение вновь, словно пульсирующие сосуды, показывая направление течения. Бега уже не было, был только тяжелый шаг, придушенный стон и потемнение в глазах вместе с бешено стучащим, грозящим вырваться наружу и заплескать все вокруг алой кровью сердцем. На горизонте показалось звено из трех вертолетов. До вершины холма беглецам оставалось пятьдесят метров. Преследователи сократили дистанцию до четырехсот метров и теперь заходили с нескольких сторон на холм, кинжальным огнем обстреливая человека и псевдогиганта, прикрывавшего его. Пули часто чиркали по комбинезону, несколько из них, не отклоненные артефактом, ковырнули защитные пластины, но сталкер уже не чувствовал этого. Ему нужно было дойти до вершины холма, на которой, сжавшись в комок, сидел Мелкий, ожидая хозяина. Шум вертолетов нарастал, Егору до вершины оставалось с десяток метров. Верхним зрением Бобр видел, как три боевые машины начинают раскручивать стрелково-пушечные комплексы, огненной струей заходя на ползущие к вершине фигурки мутантов и человека. Земля задрожала от приближающихся попаданий двадцатитрехмиллиметровых снарядов, стремительной строчкой взрывающих землю и пыльными клочьями бегущих к нему сзади. Последние шаги… Перед сталкером открылась центральная нора гнездовья тушканов, размерами как раз подходящими для того, чтобы человек, шагнув солдатиком, провалился внутрь, что и было сделано уже теряющим сознание Егором. Следом за ним заскочил Мелкий, сзади уже разрываемый навесными комплексами вертолетов. Закрыв нору своим телом, рухнул псевдогигант, оставшись снаружи. Падение в нору продолжалось несколько секунд. Комбинезон терся о выступы и неровности, замедляя движение. Снорк, нащупав хозяина, придерживал его падение, пока ноги человека не уперлись во что-то мягкое, а в нос не ударил резкий кислый запах тушканов. Сталкер ощутил непередаваемый приступ ярости, исходящей сверху от людей, когда уже загнанная добыча ускользнула непостижимым и непредсказуемым образом от заточенного сияющего сталью топора возмездия. Сверху продолжали грохотать вертолеты, разрывая в клочья тушу псевдогиганта, к холму полукругом поднимались взмыленные, разъяренные, наглотавшиеся радиоактивной пыли люди. Вся их погоня свелась к нулю, они безрезультатно потеряли почти половину людей в аномалиях и мелких стычках с мутантами. Ради чего? Ради того, чтобы увидеть, как их враг, не получив ни одной пули, провалился сквозь землю? Нет, это было выше допустимого порога. Вертолеты исступленно расстреливали холм, пытаясь добраться до существа в «Севе». Сверху на провалившегося в нору Бобра сыпались кусочки земли. Еще через пару минут канонада затихла.

С трудом переведя дыхание, Егор в полной темноте открыл фляжку и напился, шум в ушах отступал, ноги горели огнем, спину ломило, комбинезон прилип подкладкой к телу, как будто залитый клеем. Снорк неуверенно заухал и, склонив голову, протянул руку с узловатыми изменившимися пальцами к фляжке. Он тоже был утомлен погоней, но его мутировавший организм, конечно, легче перенес это. Бобр вспомнил, как этому в прошлой жизни человеку за протянутую руку его бригадир ударом ботинка выбил четыре верхних зуба, практически здесь, недалеко от этой колонии. Теперь зубы начали отрастать и имели синеватый оттенок. Сталкер передал фляжку ему, тот легко опустошил ее. «Ну ладно, еще напьемся, если выберемся». Тем временем долговцы, ощетинившись оружием, приближались к главной норе. «Если закидают гранатами, могут и достать или холм обвалить… Я еще не готов к подземной жизни», – с долей иронии о своей возможной эволюции подумал Егор, соображая, что делать.

В его сознание, толкаясь, пытались проникнуть сотни, тысячи суетливых и любопытных умов окружающих его тушканов, которых он видел в виде неисчислимого множества красных пятен, снующих вверху, справа, слева, внизу на десятки метров в округе. Он чувствовал, что Зона подготовила их, и теперь они лишь ждут, когда человек Зоны укажет им, что делать. С трудом отыскав Гека из всей этой толчеи, сливавшейся в его сознании в белый шум, он отправил его наверх дать визуальную картину происходящего.