Он уже собирался развернуться к кассам, закинув в тележку пару «Бородинских» и круассан с клубничным джемом для тёти Маши (она их очень любит), как вдруг со всего маху столкнулся с другой тележкой.

– Ой, простите, – мимоходом бросил Павел, считая инцидент исчерпанным.

– Простите?!!

Язвительный тон последней реплики заставил Павла оторваться от своих мыслей и взглянуть на хозяйку тележки. Ею оказалась довольно симпатичная девушка в норковом полушубке. Её слегка вьющиеся каштановые локоны эффектно оттеняли немного бледную кожу лица. Идеальный маникюр, сладкий запах «Шанели», дорогие часы и золотые серёжки с бриллиантами давали повод думать, что она из состоятельной семьи и приехала сюда явно на машине. Непонятно, чем её так задел пустяшный, в общем-то, случай, но по гневным искрам в голубых глазах Павел понял: этим дело не кончится.

– Вы считаете, можно вот так налететь на человека и отделаться жалким «простите»?

– Слушайте, дамочка, я извинился. И потом – с чего это я на вас налетел? Может, наоборот?

– Что? То есть это я виновата?! – возмутилась она.

– Ну сейчас уже точно ты, – начал злиться Павел.

Девушка попыталась развернуться, но обе тележки намертво сцепились друг с другом. Она дёрнула сильнее, отчего какие-то банки в её тележке смачно звякнули.

– Ты чего творишь? Бешеная!

– Был бы мужиком, давно бы помог! – огрызнулась она в ответ.

Павел плюнул и принялся решать вопрос вручную, как-то на эмоциях позабыв о своих необычных возможностях. Но упрямая железяка, словно нарочно, воткнулась между прутьями так, что не вытащить.

– Я могу вам чем-то помочь? – обратился к жертвам шопинга администратор, молодой человек с заученной улыбкой на лице.

– Да. Дайте мне другую тележку, – потребовала скандальная покупательница, – а то мы тут до ночи проторчим.

– Ладно, – запинаясь, ответил администратор и быстрым шагом отправился за пустыми тележками у входа в магазин.

– Да… – с сарказмом протянул Павел. – Тяжело, наверно, жить с таким характером.

– Думаешь, здесь кому-то интересно мнение москвича?

– С чего ты взяла, что я москвич? – искренне удивился он.

– Никак не решу, то ли масковский акцент, то ли хамские манеры.

– Хм, по этой логике я должен сделать вывод, что все женщины Новобержска – стервы и скандалистки?

– Ты что, назвал меня стервой?!

– А сама как думаешь?

– Да пошёл ты!

– Вот вам новые тележки, – поспешно вмешался заботливый администратор и вовремя.

Они переложили продукты в новую тару и разошлись по разным кассам.

Странное дело. Казалось, глупая стычка должна была родить в душе досаду или злость, но ничего подобного. Павел с улыбкой проводил отъезжавший со стоянки фольксваген со скандальной девушкой внутри, потому что, несмотря на невыносимый характер, было в ней что-то…

До дома тёти Эммы идти недалеко, но температура, похоже, продолжала падать, так что пришлось ускорить шаг и стиснуть зубы. Ко всему прочему поднялся ветер. Его обжигающее ледяное дыхание проникало прямо под кожу. Павел шагал так быстро, как только мог, и всё равно уже не чувствовал ни ног ни рук.

И вот, наконец, долгожданная арка сталинского дома и двор-колодец, из которого (он мог поклясться!) только что вырулил тот самый фольксваген. Бред какой-то! Наверно, просто того же цвета, а номер Павел не запоминал.

Завтра предстоял тяжелый день – похороны. Надо было выспаться. Тётя Маша постелила Павлу на диване в Эмминой гостиной. Здесь почему-то пахло жасмином или мускусом, как в супермаркете, и спать совершенно не хотелось, хотя Павел бодрствовал уже вторые сутки. Он никак не мог избавиться от навязчивого образа скандальной девушки, поэтому усилием воли переключился на другую, куда более опасную странность.

Он чувствовал в этом городе тьму. И это уже не было просто дурным предчувствием или навязчивой идеей, порождённой предостерегающим напутствием Этель. Павел ощущал настоящую ТЬМУ – тяжёлую, скрытую, всепроникающую. Она с каждым часом поглощала пространство города, захватывая всё больше и больше территорий. Интересно, куда смотрят местные Стражи? Или у них тут в самом деле всё «неладно», как сказала Этель? Что ж, похоже, так оно и есть. Но что именно она имела в виду? То, что город поглощает тьма, или то, что местным Стражам нет до этого никакого дела? Придётся разбираться сразу после похорон, тянуть нельзя.

Тётя Маша разбудила его очень рано, ещё не было семи. Семейство Майеров и Павел завтракали в тишине. Никто не хотел говорить о предстоящей церемонии. Но время неумолимо двигалось вперёд, и всё закрутилось, как в дурном фильме. Павел молча слушал скорбные речи родных и причитания престарелых родственниц. Ему хотелось, чтобы эти похороны уже как-то быстрее закончились.

И тут среди толпы скорбевших ему вдруг почудилось лицо той девушки из супермаркета. Он улыбнулся своим мыслям. Сначала похожая машина во дворе, потом аромат духов в квартире, теперь это. Нет, всё-таки зря вчера не попытался сменить её гнев на милость и познакомиться поближе, вот и мерещится теперь всякое.

Церемония подошла к концу, и толпа медленно потекла с кладбища, дружно фасуясь по машинам и заказанным микроавтобусам, чтобы ехать в ресторан на поминки. Павел сел в такси с Майерами. Так уж сложилось, что их он знал лучше, чем кого-то здесь ещё.

Довольно солидный ресторан с неожиданно легкомысленным названием «Дымка» обосновался в центре города на первом этаже красивого сталинского дома. Понадобилось время, чтобы гости расселись по местам. Все ели, пили и печально разговаривали вполголоса. Иногда мужчины выходили покурить небольшими группками. Павел уже несколько раз выходил из зала вместе с ними якобы покурить, но на самом деле чтобы позвонить Валере. Однако в ответ он неизменно слышал глухие гудки. А на городском номере центрального офиса автоответчик приятным женским голосом любезно сообщал, что в данный момент все линии заняты, но поскольку звонок Павла крайне важен для них, то в ближайшее время ему перезвонит оператор. Странно, но вход на сайт центрального Ордена Стражей тоже был заблокирован. Павел отправил несколько писем и сообщений на электронную почту и в социальные сети и Валере, и другим сотрудникам офиса – тишина! Он понял: нужно срочно ехать в местное отделение и выяснять, что происходит. Но как незаметно улизнуть от заботливой тёти Маши, которая глаз с него не спускает и всё время что-то рассказывает?

– Пашенька, ты бы хоть приехал к нам, – говорила она, – ведь не был уже лет пять. И родителей бы порадовал.

– Хорошо, тётя Маша. Как-нибудь обязательно приеду.

– У тебя девушка есть?

– Есть, – почему-то неуверенно ответил Павел.

– Вот и хорошо, вместе и приезжайте. Может, и свадьбу у нас, а, Паш? Пора ведь. Детишки пойдут…