– Нет, – покачала головой библиотекарь. – Легенды ещё несут в себе отзвуки правды, а сказки – чистый вымысел.

– То есть в действительности Спящей Каракатицы нет и никогда не было?

– Она была, – ответила Бронерожка. – Только звали её…

– Маринелла, – встрял в разговор Хиша. – Я помню.

– Отлично, птица, – одобрила Ашуга. – Ещё немного, и я, пожалуй, возьму тебя в ученики.

– Ни за что! – испугался Дикий.

– Давайте не будем отвлекаться, – предложила Ириска.

– Давайте, – немедленно согласился Страус.

Они вели разговор в Дозорном Кабинете, но не у макета, вызвавшего у девочки живейший интерес, а в креслах, которые Ашуга расставила в углу, подальше от миниатюрного замка, чтобы его искусный образ не отвлекал фею и птицу от разговора. Библиотекарь позвала друзей в Башню, чтобы представить Павсикакию, но ограбление Сокровищницы спутало планы, и Бронерожка попросила духа пока помолчать, дабы – опять же – не отвлекать раньше времени.

– Ну что ж, давайте я расскажу вам правду, – протянула Ашуга, оглядывая сосредоточенных друзей. – Давным-давно, когда Прелесть ещё считалась юным миром, великий Океан был гораздо опаснее, чем теперь. Ветры, бури, штормы, пираты – они делают жизнь моряка суровой, но раньше к этому набору добавлялись Неудержимые Изверги, жуткие морские твари. Прирождённые, никогда не останавливающиеся убийцы.

– Мафтаны? – негромко спросил Страус.

– Нет, – ответила библиотекарь. – Изверги умнее обычных животных, но не разумны, как мафтаны. И очень, очень жестоки.

– Они были созданы Тёмной магией? – уточнила Ириска.

– Нет, – вздохнула Бронерожка. – Они просто были и превращали Океан в настоящий ад. Изверги топили торговые суда и военные корабли, даже большие, нападали на прибрежные поселения и заплывали в реки, наводя ужас на всех, кто жил в воде и рядом с водой.

– То есть Изверги – это хищники? – попытался подвести черту Дикий, которому надоело слушать о страшных зверях, зато очень хотелось узнать, кто такая Маринелла.

– Хуже хищников, намного хуже. Хищники убивают, чтобы жить, а Изверги убивали просто так, потому что не могли не убивать, – Ашуга помолчала, предоставляя друзьям возможность обдумать её слова, и продолжила: – И вот, в то время в одной знатной семье родилась девочка, которую назвали Маринелла. Её отец был султаном государства Уз, в которое входили пять больших островов, удачно торговал с северными странами и благодаря этому стал неслыханно богат. Её мать, говорят, была очень доброй женщиной, но умерла при родах, и люди считают, что именно поэтому Маринелла выросла такой, какой выросла.

– Злой? – уточнила Ириска.

– Холодной и совершенно бездушной.

– Неужели отец её бил? – удивился Страус.

– Отец не чаял в ней души и исполнял любую прихоть, не понимая, что растит капризную и злую девчонку.

– Надеюсь, ты пропустишь детские годы ведьмы? – поинтересовался Дикий.

– Почему? – недовольно спросила библиотекарь.

– Ты очень медленно рассказываешь.

– Потому что вы меня постоянно перебиваете.

– Потому что ты медленно рассказываешь!

– Рассказывай сам.

– Я не знаю этой истории.

– Тогда молчи, – Ашуга наградила Страуса выразительным взглядом и продолжила: – Старый султан гордился тем, что у его дочери обнаружился талант к Волшебству, и не жалел денег на её обучение. Вы ведь знаете, что среди людей чародеи встречаются крайне редко…

– И поэтому они очень сильны, – перебил Бронерожку Дикий. – Мы знаем.

Ириска кивком подтвердила слова нетерпеливой птицы.

– В страну Уз приезжали великие маги и самые сильные старшие феи, которые охотно делились с талантливой девочкой знаниями. У Маринеллы появилась прекрасная библиотека, и она прочитала все книги, которые в ней хранились. А поскольку Маринелла была не только талантливой, но умной и трудолюбивой девушкой, то вскоре она познала все тайны Волшебства, и никто не мог сравниться с ней в чародействе и ведовстве. В Прелести появилась великая волшебница.

– Что же с ней случилось?

– Ей стало мало, – тихо произнёс Хиша, который понял, куда клонит Ашуга.

Хиша был взрослым Страусом и много повидал на своём веку.

– То есть? – не поняла Ириска. – Что значит «мало»?

– Птица права: в какой-то момент некоторым становится мало, – кивнула Бронерожка. – Маринелла достигла невиданной, невозможной высоты и могла стать самой почитаемой волшебницей в истории Прелести, но ей было мало уважения и любви. Маринелла мечтала, чтобы все склонились перед ней, искала в Волшебстве силу, пыталась найти и подчинить себе безжалостных демонов, и, как говорят, эти искания привели её к старухе Гнил. Не знаю, правда или нет, но ходят слухи, что Маринелла первой отыскала страшную Плесень, познакомилась с королевой Гнил и рассказала ей о Прелести. К этому времени она уже научилась управлять Извергами, считала, что владеет Океаном, и лелеяла надежду, что тёмная королева поможет ей захватить всю Прелесть. Хитрая Гнил для виду согласилась прислать Маринелле своих воинов, но потребовала связать миры вечным мостом. Маринелла приняла условия.

– Дура! – не сдержалась Ириска.

– Спорить не буду, – улыбнулась Ашуга и продолжила рассказ: – Целый год ведьмы готовили сложный обряд и однажды принялись строить мост навстречу друг другу. Рассказывают, что тот день стал в Прелести чернее ночи. Тёмные тучи закрыли солнце, и страшные молнии били в земли и воды, повсюду хлестал злой дождь и дул необычайно сильный ветер, срывающий крыши и с корнем вырывающий деревья. И все феи Прелести поняли, что происходит нечто ужасное.

– Тогда всё началось? – хрипло спросила Ириска. – Тогда армия старухи Гнил ворвалась в наш мир?

– Нет, – покачала головой Бронерожка. – Тогда всё началось, но до вторжения было очень далеко.

– Как это?

– Создавая сложнейшее заклинание, Маринелла и королева Гнил ошиблись в расчётах, мост между мирами превратился в гигантский столб огня, и грянула катастрофа. Не знаю, что приключилось в Плесени, а у нас, в Прелести, гора, на которой стоял дворец султана Уз, обратилась в вулкан, а острова вокруг начали взрываться, и получилось…

– Море Обломков, – прошептал Дикий.

– Всё верно, птица: море Обломков, – подтвердила Ашуга.

– Пиратское логово? – прищурилась Ириска.

– Ага, – махнул крылом Страус.

– Главный остров, который называется Каракурта, уменьшился наполовину, но уцелел, дворец пострадал, но не разрушился окончательно, однако страна Уз перестала существовать, ведь она потеряла почти все земли, а главное – султана.

– Получается, девушка убила собственного отца? – вздохнула Ириска.