– Когда ты напомнила о защите Дворца, я отправилась сюда и увидела, что она отключилась, – рассказала Бронерожка.

– Не отключилась! В Сокровищнице она работала, – сообщил Хиша. И печально добавил: – К сожалению.

– Я до сих пор не понимаю, почему синьора Ашуга распорядилась тебя выпустить, – вставил Павсикакий.

Птица молча показала ему длинное перо. Ну, не ему, а просто – показала.

– После того как Дворец стал бесплотным, Павсикакий заснул, а все магические линии, кроме тех, что охраняли Сокровищницу и Библиотеку, отключились. Поэтому я не догадалась проверить защиту, – вздохнула Ашуга. – В Библиотеке охрана работала, и я решила, что и на всём острове всё в порядке.

– Ничего страшного, – улыбнулась фея. – Главное, что теперь всё сделано.

– Ещё нет, – сообщил дух.

– Павсикакий проверил заклинания и накопил достаточное количество волшебной силы, но запустить охрану он не может.

– А вы? – поинтересовалась Ириска.

– Могу, – не стала скрывать Ашуга. – Но считаю, что это должна сделать ты.

– Спасибо.

– Так и должно быть, – проворчал Страус.

– Какой говорливый пернатый, – прокомментировал его заявление дух.

– Что я должна делать?

– Подойди к шару и положи на него левую руку.

Ириска подчинилась. Маленькая ладошка легла на прохладный хрусталь, и девочка почувствовала несильные уколы, как будто извивающиеся внутри молнии доставали её через прозрачную сферу.

– Правой рукой надави на крайнюю кнопку…

– Я помню! – неожиданно, причём неожиданно даже для самой себя, произнесла фея. – Кажется, нас этому учили.

– В обязательном порядке, – подтвердил Павсикакий.

– Крайняя кнопка, потом два раза третья, один раз вторая, один раз четвёртая, два раза третья, два раза шестая и один раз пятая.

– Всё правильно, – прошептала Ашуга.

– Что «правильно»? – не понял Хиша. – Что она сделала?

– Смотри сам, – предложила библиотекарь.

Стоило девочке нажать на последнюю кнопку, как все обозначенные на макете линии стали зелёными, превратив миниатюрный Дворец в весёленький стог свежего сена.

– Защита острова активирована, – официальным тоном произнёс Павсикакий. – Благодарю, фея Ириска.

Страус выдохнул. Шумно и с облегчением.

* * *

«Красную нить вот сюда, розовую за ней… Теперь перехватываем синей, голубой и фиолетовой, теперь снова красную…» – шептала про себя девочка, медленно, иногда – с ошибками, занимаясь Волшебным плетением.

Именно этому умению Непревзойдённые были обязаны изрядной частью своего могущества; именно наполненные силой браслеты, которые феи плели из Коралловых Нитей, позволяли совершать самые разные чудеса, недоступные другим Дворам; и именно с Плетением у Ириски возникли самые большие проблемы на занятиях.

Ну, не возникли, конечно, – всегда были. Девочке легко давались любые науки, кроме этой, в которой требовались усидчивость, спокойствие, внимание и снова усидчивость. Ириска без труда заучивала особые заклинания, которые следовало шептать во время плетения, но плохо запоминала волшебные жесты и хитрые узлы, с помощью которых отдельные разноцветные нити превращались в элегантные браслеты узорчатого плетения. А уж узоров Непревзойдённые знали сотни, если не тысячи.

«Теперь сюда, и всё!»

Три часа труда позади. Плетение, на которое опытная фея потратила бы минут тридцать, завершено, и Ириска чувствовала себя настоящей победительницей: ведь у неё получилось! Без помощи, без подсказок, благодаря упорству и силе воли. Первая вершина взята, и дальше будет легче.

– Я сумею, – пообещала себе девочка. И тут же добавила: – У меня просто нет другого выхода. Я должна суметь.

Фея сунула браслет в карман, поднялась и прошла вдоль балюстрады балкона. Задержалась, повернувшись к плещущемуся далеко внизу морю, и грустно улыбнулась.

Она чувствовала себя предательницей.

Ириска долго думала, следует ли поделиться с Хишей и Ашугой полученным от неизвестного предложением? Ну, может, не с Ашугой, которой она пока не научилась доверять, а с Хишей? С настоящими другом, в преданности которого Ириска не раз убеждалась.

Нужно ли рассказать, что ей то и дело является таинственный голос, который знает, как вернуть Полике память? Нужно ли с Хишей посоветоваться?

Это был первый позыв после разговора: побежать и спросить совета у друга.

Честно говоря, сначала Ириска собиралась поступить именно так, но поразмыслив, поняла, что заранее знает, чем закончится разговор: Дикий скажет, что неизвестный голос пытается её обмануть и слушать его не нужно. И скорее всего окажется прав, но девочке хотелось верить. Она надеялась на чудо, на то, что Полика сможет вернуться в Прелесть, и была готова ухватиться за любой, даже за призрачный шанс.

В конце концов, что она теряет? Ничего. Она просто перенесёт в волшебный мир переставший работать Ключ. Полике кулон не нужен даже в качестве украшения, она подарила Ключ сестре, а значит, Ириска вольна распоряжаться им по своему усмотрению. И сейчас её усмотрение заключается в том, чтобы принести Самоцветный Ключ в Прелесть. А потом…

Что будет потом, девочка не знала, но догадывалась, что без помощи Страуса не обойдётся и на следующую встречу с обладателем беззвучного голоса она отправится в сопровождении Хиши, который наверняка поймает незнакомца и заставит его выложить всю правду. Наверняка! Но чтобы это случилось, нужно принести Ключ. Ведь есть разница между «просить совета, пока ничего не началось» и «просить помощи, когда всё завертелось», правда? И лучше пусть вертится и делается, чем ничего не происходит!

Другими словами, Ириска решилась.

Фея приняла душ, почистила зубы, переоделась и заплела волосы так же, как в начале путешествия, затем выключила свет и замерла у раскрытого балкона, очарованная открывшимся видом.

Подросшая луна посеребрила раскинувшееся под скалой море, словно призывая нырнуть и отправиться в удивительное путешествие по дорожке, переливающейся игривыми огоньками. В каменных вазонах посапывали бутоны уснувших роз, листья обвивающего стену плюща покачивались, потревоженные едва заметным ветерком, и манило удобнейшее кресло-качалка: присесть, расслабиться и насладиться чудеснейшей ночью.

Это был её балкон, её дом, её Прелесть…

Мир добра и тишины.

«И он таким останется, – пообещала себе Ириска. – И Полика снова будет приходить сюда. И будет здесь счастлива!»

Решив так, девочка отчётливо представила место, где должна оказаться – свою спальню на даче, и время, в котором должна появиться – через пять минут после перехода в Прелесть, сжала в правой руке Самоцветный Ключ, почувствовала, что он нагревается, и шагнула в невидимую дверь между мирами.