Черт бы его побрал!

Как эта девчонка там живет?!

Каким бы циником Родхар ни был, его коробило от этих мыслей. Он снова видел ее перед собой, как там, в лесу, когда прямо на нее выскочил волк. И потом, когда отбил ее у старого мерзавца Малгита и вез ее на своем коне в лагерь. Он только сейчас по-настоящему понял, что девушка может подвергаться опасности, и похолодел.

Это следовало исправить.

Не нужно было обладать даром пророчества, чтобы догадаться, что подать она заплатить не сможет. И убедить как-то отсрочить платеж, сослаться на то, что опекуна нет на месте, Маре не удалось. Все ее попытки, кроме лишнего позора, ничего не принесли.

Королевский сборщик податей сунул свой нос в каждый амбар и погреб, осмотрел и сосчитал все. Но этого было мало. Он еще тщательнейшим образом обследовал замок, до нитки обчищенный дядей Меркелем. После чего заявил ей:

— Ни о какой отсрочке не может быть и речи. Вам попросту нечем платить. Не-чем.

Еще и пометку сделал в своем отчете:

«Замок в состоянии крайней нищеты, земли разорены полностью».

А потом выгреб то последнее, что оставалось, и напоследок, прежде, чем уехать, снизошел до того, чтобы дать совет:

— Вам, мадхен, надо в ближайшее время найти себе мужа, который будет в состоянии оплатить ваши долги. В противном случае, замок отойдет короне вместе с землями. Подумайте о своем будущем и поторопитесь.

Это было последней каплей.

Мара долго еще, после того, как сборщики податей уехали, не могла найти в себе сил пошевелиться. Так и стояла посреди двора, пока не подошел Хиберт.

— Мадхен Мара… — начал старый слуга.

Она очнулась.

— Ничего, мы не пойдем по миру, — сказала, глядя на него. — Что-нибудь придумаем.

А тот помялся, но потом все же сказал:

— А замуж вам надо. Негоже так надрываться одной.

— Замуж… — вздохнула она. — Да где ж его взять, мужа-то, да еще такого, чтобы оплатил мои долги?.

И тут старик насупился, потом с серьезным видом выдал:

— Погодите, мадхен, даст Бог, что-то и будет.

Потом он весьма таинственно, на вечер глядя, исчез. Вернулся уже ночью. А на следующий день, ближе к вечеру…

* * *

Нет, Мара давно уже в чудеса не верила и понимала, что ничего не происходит само собой. Так что, когда у ворот ее замка появился соседний лорд Фредус Кнопхе, она конечно удивилась. Но не очень.

Это Фредус Кнопхе был ненамного младше ее дяди Меркеля. Среднего роста, темноволосый лысеющий мужчина. Вдовец.

Сразу перешел к делу.

— Я готов взять вас в жены, мадхен Мара.

Сказал это и отправился осматривать замок. А Мара немного остолбенела от неожиданности. Потом опомнилась и догнала его.

— Но позвольте, майстер Кнопхе, вы, наверное, не знаете…

— Я знаю все про долги, мадхен. А что вы в бедственном положении, я вижу и сам.

— И… что же вы?

Он ответил просто:

— Стены крепкие, замок простоит долго. Если починить крышу, тем более.

Конечно, когда он сказал, что хочет починить крышу, это возымело условное воздействие. Но все равно не объясняло мотивов.

— Простите, но вам-то какая выгода, взваливать на себя чужие долги? — не выдержала Мара.

Мужчина обернулся к ней.

— Видите ли, у меня только дочери. Мне нужен сын. Вы молоды и можете родить мне сына. Мне нужен сын, — он снова оглядел пространство дом. — И этот замок.

Однако. Как все просто.

Деловой подход.

— А если, — она прокашлялась. — Если я не рожу вам сына?

Он повернулся и уставился на нее:

— Послушайте, мадхен. Вы говорите да или нет. Остальное решаем после.

Действительно деловой подход.

Мара неловко поежилась и оглянулась вокруг себя, пытаясь взвесить все за и против. Получалось не очень. Но в ее положении перебирать харчами не приходится. Она потерла переносицу и сказала:

— Я несовершеннолетняя. Вы должны получить согласие моего опекуна.

— Думаю, что это проблемы не составит, — проговорил тот и вернулся к осмотру замка.

А когда закончил сообщил:

— Мадхен Мара, сейчас я намерен увидеться с вашим дядей. Потом я вернусь, и мы обвенчаемся. Ждите меня через три дня.

И Фредус Кнопхе уехал.

Мара поверить не могла, что согласилась.

Хотя, после того как она собиралась выйти за старика Малгита, это был еще не самый худший вариант. Если подходить по-деловому.

Ее передернуло и стало очень обидно, что жизнь так складывается. Кого хотелось бы любить, тот… Нет, Мара не собиралась думать о сильном мужчине, который нес ее на руках и прижимал к груди, словно она драгоценность.

Был у нее один короткий миг, этого ей хватит, чтобы вспоминать в старости. Но не сейчас. Сейчас ей нужно думать о том, как уберечь крохи родительского достояния. В конце концов, если этот майстер Кнопхе избавит ее от мерзавца дяди, уже хорошо. И крышу починит. Судя по тому, как он осматривал замок, он подойдет к делу основательно.

А за это ей придется родить ему сына.

Эта мысль казалась ужасной.

Что-то внутри противилось всеми силами, кричало НЕТ.

Она просто пресекла этот бессмысленный спор с собой. Ушла в сад, чтобы хоть немного обрести душевное спокойствие. Потому что просто задыхалась. Копалась там почти до темноты, пыталась отсадить от розы черенки. Пока не пришел Хиберт и не позвал ее ужинать.

На следующий день она, конечно, успокоилась.

Занялась привычными делами и стала ждать.

* * *

Обернуться в три для, как Фредус Кнопхе планировал, не вышло.

Дело немного затянулось.

Потому что в первое посещение Меркеля Хантца не оказалось дома, а его супруга сказала, что тот в поездке и должен вернуться со дня на день. Пришлось возвращаться. На другой день Фредус не смог выехать, был проливной дождь. Зарядило так, что носа не высунуть.

Наконец, когда погода выправилась, наученный горьким опытом, Фредус Кнопхе не стал выезжать верхом, а взял повозку. В повозке, конечно, передвигаться получалось медленнее, чем верхом. К тому же, по дороге отлетело колесо, ничего не оставалось, как заночевать на постоялом дворе.

А утром, когда он наконец добрался, оказалось, что Меркель Хантц вчера вечером в срочном порядке отбыл ко двору в сопровождении отряда королевской стражи. С какой целью и когда вернется, супруга не знала.