обрушил мерцающий голубой дымкой крис на распростертое на полу тело архивариуса. Кинжал прошел сквозь дым и ударом высек искры из плиты.

«Что за шаманство?!» — успел подумать серпентар, прежде чем получил болезненный удар в бок.

Возникший будто из воздуха архивариус уставился на серпентара кроваво-красными плошками глаз.  Злобно оскалившись, порождение темной магии зашипело:

— Это не твоя война, с-с-серпентар… Какое тебе дело до этого города? Убирайс-ся в свою С-с-серпентанию… Я беру то, что мое по праву!

Осознание, что устами одержимого архивариуса с ним разговаривает сам темный источник, отправило стаю мурашек вдоль позвоночника серпентара. Сила источника устрашала, но больше нее пугала лишь мысль о том, что будет с городом, согласись он отступить.

Что сделает источник с горожанами? Что станет с Мирелой?

«Я могу забрать ее и вернуться в Серпентанию, — закралась малодушная мысль. — Но кем я буду в ее глазах до конца жизни? Трусом!»

Сайриш Сир гневно отверг такой вариант.

Он оценивающе осматривал стоявшее перед ним существо, пытаясь найти его слабое место. Стоило признаться, что эта сущность гораздо более могущественная, чем все предыдущие одержимые вместе взятые.

Слабое человеческое тело было буквально пропитано темной энергией, давшей ему нечеловеческие способности. Внимание серпентара привлекли листы бумаги и небольшая записная книжка, слегка торчавшие из кармана рабочего жилета архивариуса.

«Уж не те ли это записи с расшифровкой свитков, которые искали всем Орденом?»

— Подумай хорошо, прежде чем ответить, с-с-серпентар, — сверкнула глазами сущность и добавила с угрозой. — Второго шанс-с-са с-спастись не будет…

— Мне хватит и одного шанса, чтобы убить тебя, — прошипел в ответ Сайриш, активируя в руке магический кинжал.

— Неправильный выбор! — рыкнула тварь и бросилась на него.

Сайриш перекинул архивариуса через голову, но схваченный цепкими пальцами за плечи упал навзничь. Секундное замешательство, и холодные пальцы архивариуса сжали его горло.

Серпентар мысленно дал команду Душителю атаковать. Черная змея метнулась к горлу врага.

Теперь уже Сайриш воспользовался мгновением замешательства архивариуса, сбросив с себя его извивающееся тело, не забыв выхватит из кармана книжицу с исписанными листами.

 Он бросил быстрый взгляд на группу магов. Магистр Гельвик готовился повторить ритуал, вновь расставив магистров полукругом на некотором расстоянии от разлома ближе к выходу. Сам он расположился чуть ближе к центру холла, держа всё помещение в поле зрения.

— Магистр, бумаги! — крикнул Сайриш, потрясая добытым трофеем.

Острая игла боли на краткий миг пронзила его запястье. Это могло значить лишь одно — погиб второй Душитель. Сайриш вовремя обернулся, чтобы уклониться от удара, и точным движением отправил книжицу архивариуса скользить по полу в руки магистра Гельвика.

Порождение источника яростно взревело и, вскинув руки, обрушило их со всей силой на мраморный пол. Плитка раскололась, как разбитое зеркало, и из увеличившегося в мгновение ока разлома взмыл ввысь темный энергетический поток. Ударив в сводчатый потолок, освободившаяся энергия просто снесла его, как бумажную преграду. Вниз полетели увесистые обломки разрушенного свода. Стоявшим внизу магам ничего не оставалось, кроме как спасаться бегством.

Отряд магов Ордена бросился к выходу, прикрываясь силовыми щитами от осыпавшего их каменного града. Едва последний из них успел выбежать из холла, как свод рухнул вниз, отрезая путь к спасению для магистра Гельвика и серпентара.

«Значит, найдем новый выход», — решил Сайриш и первым атаковал архивариуса.

Уклонившись от нацеленного в сердце криса, тварь обхватила серпентара и с нечеловеческой силой потянула в сторону яростно пульсирующей магии источника. Он лихорадочно молотил хвостом по скользкому полу, не находя за что бы зацепиться. Багряные блики играли в глазах безумного существа, разбудившего это зло.

Серпентар шепнул слово силы, и вокруг него полыхнуло голубоватое сияние, на которое радостно отозвался крис. Архивариус отдернул руки, и краткого мгновения свободы Сайришу хватило, чтобы развернуться и нанести удар. На этот раз родовой крис достиг своей цели. Пронзил сердце архивариуса и вошел в тело одержимого по самую костяную рукоять.

Архивариус схватился за рукоять, крепко сжав пальцы серпентара, и начал заваливаться назад в пропасть разлома, увлекая за собой Сайриша.

Серпентар отчаянно дернул кинжал, пытаясь вытащить его из груди умирающего существа, которое явно вознамерилось прихватить его с собой на тот свет. Он был даже готов пожертвовать бесценным крисом, только бы освободить свои пальцы из мертвой хватки. Но инерция падения уже увлекала его в бездну.

ГЛАВА 16

Жар!

Тело горело. Жгучие тиски сдавливали виски серпентара, пытаясь проникнуть в сознание и выжечь его.

Каждый вдох обжигал легкие.

Сайриш медленно опускался в палящем потоке энергии источника. Всё глубже и глубже. Как лист, упавший с дерева в глубокий колодец.

Подхваченный яростным потоком, Заклинатель потерял из виду тело архивариуса и торчавшее из него ценное орудие.

— Зачем тебе кинжал? — спросило воспаленное сознание. — Мертвецу кинжал не нужен.

Или это уже было не его сознание?

Багряный огонь полыхнул с новой силой. Был ли это действительно огонь или лишь иллюзорная форма, которую выбрал древний источник, серпентар не знал. Сайриш никогда не считал огонь враждебной стихией. С устойчивой к ожогам чешуей было легко воспринимать огонь как дар Всезнающего и исключительное благо. Магия первозданного пламени, заключенная в родовом артефакте, не раз спасала ему жизнь.

Только это пламя было враждебно и немилосердно к серпентару.

Измученное жгучей болью тело обмякло. Ментальное давление ослабло. И Сайриш падал, падал в пропасть забытья.

Где-то на границе сознания послышался едва различимый шепот множества голосов.

«Зов предков», — вяло шевельнулось осознание приближающегося конца.

Неразборчивый шепот постепенно усиливался, нарастая как шум волн, пока от него не отделился один шелестящий голос:

— Саншез здесссь! Я пришел за тобой Сайришшш Ссир…

«Сиртар! — яркой искрой озарила сознание мысль. — За мной пришел проводник душ… Так это конец?..» 

— Сайришшш Сир… ты был достойным потомком… твой путь в недра сссвященной горы будет сссветлым.

Душа серпентара откликнулась ликованием на слова сиртара. Впереди его ждала обитель духов в сакральной горе, единение с душами предков, плавное покачивание волн священного озера Иштар. Манящие сине-зеленые воды… как глаза Мирелы!

«Я давал обещание!» — вспыхнуло кристально четкое воспоминание, выдергивая сознание из омута умиротворяющего покоя.

— Я не готов пойти с тобой, Саншез! — твердо ответил Сайриш.

— Что тебя держит, сссата?

— Слово серпентара.

Сиртар многозначительно замолчал и, чуть помедлив, добавил:

— Не можешшшь умереть — тогда живи…

— Но как? Как мне выжить? — Сайриш мысленно вцепился в духа.-  Совет! Мне нужен совет!