— По десять патронов, огонь!

Вскоре раздались частые выстрелы, но самолет летел слишком высоко, чтобы автоматные пули достали его, а если бы и достали, то существенно повредили, но недостаточно высоко, чтобы его нельзя было сбить ручным ракетным комплексом «стриж». Однако использовать подобный, довольно редкий боеприпас Рон разрешения не давал.

Разведчик, пролетев над колонной обедающих солдат, даже издевательски помахав крыльями, пошел обратно на юг.

— А если бы он яд над нами распылил? — спросил Алан Линк. — Какой-нибудь смертельный для людей… один вздох — и все.

— Он летел слишком высоко. Ветер снес бы всю отраву далеко в сторону.

— Взял бы упреждение с поправкой на ветер… Или сбросил какие-нибудь заряды?

— Если бы у него в баках плескался яд или имелись какие-то бомбы, то самолет просто не дотянул бы до нас от самого Александрска, а тем более не смог бы добраться обратно.

— Так как насчет вашего плана, примарх? А то эти маневры меня совсем запутали.

— Знаете, мистер вице-президент, я все же оставлю его в тайне.

— Вы не доверяете мне?!

— Нет, — просто ответил Рон Финист и встал.

Алан Линк остался сидеть на месте, наблюдая за Финистом. Он прохаживался среди легионеров, интересуясь разными вещами: как со здоровьем и всего ли хватает.

«Иногда этот мальчишка совсем несносен! — с яростью думал Алан Линк, пережевывая кусок хлеба с сыром. — Но что поделать, приходится терпеть. Его армия действительно единственная возможность для освобождения Ра-Мира…»

Следующие несколько дней самолеты так и кишели в небе. Предводитель негров Александрска Выдра не хотел униматься, желая проверить всю подконтрольную ему территорию на наличие вражеских войск. С «Победоносца» Гарпун докладывал, что с десяток малых меток прочесывают весь север губернии. Понятно, что никого разведчики больше не обнаружили, и вскоре активность полетов значительно снизилась.

— Примарх, справа по курсу малый летательный аппарат.

Алан Линк даже не обратил внимания на этот доклад. Сколько этих самолетов за последние дни пролетело над ними? Пять, десять? Они стали почти такой же неотъемлемой частью пейзажа, как облака, поля и трактора с комбайнами и постоянно накрапывающий дождь.

Рон Финист иногда приказывал обстреливать машины, но без особого результата. Хотя одного совсем уже осмелевшего воздушного разведчика немного потрепали, и машина, дернувшись, стала заваливаться набок, дымя движком. Пилот все же справился с управлением поврежденной машины и ушел на юг.

Этот самолет летел почти под самыми облаками, помня судьбу своего товарища.

Но вот следующий приказ заставил вице-президента оживиться.

— Дайте мне «стриж», — приказал Рон.

Легионер быстро сбегал к ближайшему грузовику, груженному боеприпасами, и прибежал с длинной трубой ракетного комплекса. Рон Финист взял его весьма уверенно, щелкнул парой тумблеров и откинул прицельную рамку.

Самолет продолжал лететь прямо на колонну Легиона, даже не подозревая, что ему уготовила судьба.

— Примарх! — очнувшись, вскрикнул Алан Линк, подумав о своей карьере и о том, какие проблемы у него могут возникнуть в связи с этим происшествием.

— Что еще, мистер вице-президент?

— Там же пилот!

— Ну и?

— Он же из числа наших! Негры не умеют пилотировать! Его наверняка заставили, и вы убьете ни в чем не повинного человека!

— Я понимаю, но ничего не могу поделать. Я больше не могу подпускать самолеты к Легиону.

— Почему? Раньше же вам ничто не мешало их пропускать? Или вы все же начали опасаться бомбардировки?!

— Нет…

— Тогда почему?

— Таков мой план…

«Цель захвачена, — появилась надпись в экранчике прицельного устройства ракетного комплекса. На метке цели действительно совместились квадратик и кружок, из красного окрасившись в зеленый цвет. — Вероятность поражения цели семьдесят шесть процентов».

— Не делайте этого! — От переизбытка чувств Алан Линк даже бросился вперед, но путь к примарху преградили два легионера, скрестив перед вице-президентом свои автоматы с выдвинутыми штыками, и оттолкнули его назад.

— Ни шагу больше, — предупредил легат Тит, расстегивая на поясе кобуру с пистолетом. — Любое ваше вмешательство будет рассмотрено как саботаж.

Вице-президент Линк, ошарашенный такими обвинениями, попятился назад, наблюдая за действиями Финиста, переводя взгляд с него на самолет и обратно.

Рон дождался, пока ничего не подозревающий самолет подлетит поближе, скорректировал прицел, доведя вероятность поражения до девяносто пяти процентов, и нажал на кнопку пуска.

Самонаводящаяся ракета класса земля-воздух «стриж» унеслась к цели, оставляя позади себя густой белый дым. Такой след пилот самолетика конечно же не заметить не мог. Он попытался сманеврировать, уйти в пике, но тщетно. Ракета четко фиксировала все попытки цели избежать столкновения и соответственно меняла свой курс.

Алан Линк в последнюю секунду закрыл глаза, надеясь, что старая ракета все же даст сбой и промахнется. Но нет, ликующий рев легионеров показал ему, что все сработало на отлично, и примарх не промахнулся.

Открыв глаза, он увидел в небе шар копоти и уже на полпути к земле падающие обломки, пару секунд назад бывшие самолетом. Они грохнулись на землю кучей мусора, без красивых взрывов. Купола парашюта нигде не наблюдалось, а это значит, что никто, ни пилот, ни разведчик-негр, выжить не могли просто по определению.

— Легат Тит… — тем временем позвал Финист своего заместителя.

— Слушаю, примарх…

— Раздать «стрижи» следующей смене разведчиков. Производить пуски только по моему приказу.

— Слушаюсь, примарх!

— Вы… вы… — не находил слов Алан.

— Это невинные жертвы войны, мистер вице-президент, — проговорил Рон, проходя мимо Алана Линка. — Лучше сейчас погибнуть нескольким гражданам Ра-Мира, чем завтра десяткам тысяч и потерять последнюю возможность освобождения планеты, и все из-за того, что разведчики летают, где хотят, и мой план не удался.

— Но я ведь даже не знаю вашего плана! — прокричал он в ответ. — Я даже примерно не могу понять, чего вы добиваетесь!

— И это хорошо… Значит, Выдра также сидит и ломает голову. Но я обещаю вам, мистер вице-президент, через пару дней вы все узнаете.

— Надеюсь на это.

Марш продолжился. В последующие два дня на землю упали еще два самолета. Видимо, Выдра хотел удостовериться, что с первым не произошла случайная катастрофа, а потом и со вторым — досадное совпадение. К радости Алана Линка, этим экипажам удалось спастись. Еще во время старта ракет они выбрасывались из самолета и спускались на парашютах. Хотя третьему самолету могло повезти, ракета все-таки сошла с курса и самоликвидировалась. Так что самолет просто упал из-за отсутствия какого бы то ни было управления.