— Оригинальное сравнение, — улыбнулся Рон Финист и повернулся, чтобы вернуться в свою палатку.

Колонна в полторы тысячи легионеров двигалась несколько быстрее, чем полновесный Легион, и Рону приходилось увеличивать время стоянок, чтобы не вырваться вперед и не прийти к Александрску быстрее ушедших окольным путем колонн.

Финист даже связался с «Победоносцем», что делал крайне редко, и запросил:

— Гарпун, видишь кого в округе?

Гарпун, конечно, знал о плане Финиста разделить Легион на одиннадцать колонн, тем не менее Рон делал запросы двусмысленными, на тот случай если их прослушивают негры. Хотя в последнем имелись большие сомнения. Но лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Никак нет, примарх, только вас.

— Отлично. А как насчет города? Есть какое-нибудь движение?

— Увы, примарх… ничего необычного.

— Конец связи, капитан.

— Конец связи…

Финист откинулся на спинку сиденья. Алан Линк, уже успевший немного изучить командира Легиона, понял, что примарх находится если не в раздраженном состоянии, то в крепкой задумчивости.

— Проблемы, примарх?

— Можно и так сказать, мистер вице-президент, — не стал отрицать Рон Финист.

— Могу я узнать причину?

— Мы от города в семи-восьми днях пути, а противник все еще не двигается с места.

— Может, Выдра решил дать бой в непосредственной близости от города, чтобы все жители могли видеть его силу?

— Если так, то все очень плохо. Нам нужно выманить его хотя бы на один дневной переход. Иначе соединившемуся у города Легиону там ничего не светит.

— Но как нам его выманить?

— В том-то и дело, что ресурсов таких у меня нет.

— Может, имеет смысл более предметно рассмотреть ваш план «Б»?

— Он безнадежен…

— И все же… в чем он заключается?

— Блокада Александрска…

Алан Линк покачал головой, соглашаясь, что подобный план вряд ли имеет шансы на успех. Шутка ли, десять тысяч легионеров блокируют полумиллионный город?! Вот если бы наоборот или хотя бы силы равны, вот тогда — да…

— …Речь не идет об окружении в кольцо, нет… Другое. Полумиллионный город потребляет огромное количество пищи. Если его отрезать от продовольствия, то им волей-неволей придется выбраться и силой обеспечить поставки. Вот тут и начнутся основные телодвижения. Они начнут рассылать многочисленные продотряды, а нам придется их как-то уничтожать, потому как не удержать внутри. И если цена ошибки для Выдры всего лишь погибший продотряд, пусть даже в тысячу или даже в пять тысяч человек, что погоды в его армии не сделает, то вот цена моей ошибки — смерть Легиона.

— Да, теперь я понимаю…

Легион шагал еще три дня. До Александрска оставалось пройти совсем немного, что-то около шестидесяти километров. Плотность поселений, а также количество разбойных лагерей сильно возросла. Так что примарху приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы не быть обнаруженным. Идти по самым низинам долин, чтобы никто не смог засечь их еще издалека, а разведчики забегались, отлавливая и уничтожая случайных негров или их опасно приблизившиеся к когорте разведпатрули.

С местными обстояло проще всего. С пойманными легионерами фермерами разговаривал сам мистер Линк и добивался от них того, что они даже в своих деревнях не станут рассказывать об увиденных солдатах хотя бы еще пять дней, понимая, что запретить рассказывать совсем нельзя, все равно проболтаются.

Обычно всегда невозмутимый примарх стал раздражительным, и вице-президент лишний раз старался его не беспокоить. Причина ясна как день — Выдра все еще сидит в городе и рисковый план примарха начинает скатываться в тартарары.

Легион, как обычно, готовился к ночевке, разжигал костры в десять раз больше, чем того требуется для полутора тысяч легионеров, как вдруг вход в палатку отлетел в сторону и из нее выскочил примарх.

— Что случилось?! — не удержался от вопроса Алан Линк.

— С «Победоносца» доложили, что на нас заходит самолет! — радостно ответил Рон Финист.

Вице-президент взялся за бинокль, но ничего, кроме нависших туч, не увидел.

— Вы его не увидите, он за облаками!

— А он точно по нашу душу?

— Да!

Алан не очень понимал радостного настроения примарха, но тем не менее продолжал смотреть в небо, желая узнать, чем все закончится.

Один из легионеров принес своему командиру ракетную установку.

— Почему вы не стреляете? Я слышал, «стрижи» могут увидеть цель даже через облака…

— Я хочу, чтобы «стрижа» увидел пилот.

— Но он тогда может разглядеть, что костры пустые…

— Не разглядит. Он увидит только костры.

— Примарх, цель вынырнула из облаков! — доложил наблюдатель.

Рон вскинул на плечо трубу «стрижа» и, почти не целясь, выстрелил. Яркая точка ракеты унеслась в небо. Пилот среагировал мгновенно и начал набирать высоту, стремясь скрыться в тяжелых облаках. Алан Линк ожидал увидеть взрыв, как раньше, но краем глаза заметил, что Рон Финист произвел самоликвидацию ракеты, нажав на дополнительную кнопку пускового устройства под колпачком. Ракета взорвалась под облаками, так и не настигнув воздушного разведчика.

— Что вы наделали?!

— Этот разведчик — контрольная проверка Выдры, мистер вице-президент! Значит, Выдра колеблется, и живой, полный описаний доклад поможет ему решиться на активные действия!

Вице-президент покачал головой. Этот молодой человек все же не переставал его удивлять изощренностью мышления.

Снаружи доносился шум, увеличивавшийся с каждой минутой, мешая Выдре дремать после сытного обеда и знатного косячка.

— Ну чего они там опять шумят? — недовольно повел плечом Выдра, из-за чего меховая накидка скатилась по спинке кресла.

Меховое одеяние теперь уж требовалось не столько для создания образа монарха, сколько действительно для согрева. В первые месяцы шел банальный разгром города, новоприбывшие крушили все подряд, выламывая какие-то элементы для строительства своих хибар, и где-то повредили систему отопления резиденции.

И местные, отвечавшие за систему отопления, ее починить до сих пор не могли, а может, не хотели назло… Точно неизвестно.

Дошло до того, что Выдра приказал построить в комнате, которую он выбрал для спальни, настоящий камин! И теперь его топили настоящими дровами из дерева толл, благо что горело оно хорошо и давало много тепла.

«Зато теперь как в настоящем замке! — усмехнувшись, подумал Выдра и глубоко затянулся местным бором, добавившим тепла внутри. — Та же сырость и холод».