Эта ночка действительно выдалась особенно прохладной, градусник за плотно закрытым окном показывал всего пять градусов тепла. Мороз!

— Ну чего молчишь, твою мать?! — разгневался Выдра, повернувшись за ответом к служке. — Или по башке дать?!

— Не могу знать, э-э… ваше величество.

— Ну так поди и узнай, чего за шум! Праздник какой или опять с поставкой жратвы задержка произошла…

— Слушаюсь, ваше величество… — поклонился служка и побежал к двери, но выбежать из комнаты не удалось.

Дверь резко открылась и сшибла не успевшего отвернуться мальчишку на пол. Выдра громко засмеялся, увидев, что произошло и как служка садится, зажимая разбитый в кровь нос.

— Ну, чего надо? — успокоившись, спросил Выдра у заглянувшего охранника.

— Тут это, босс… Лысый на эту просится… как ее… ау-ди-ен-цию… — по слогам произнес охранник, и Выдра Подумал, что королевскую власть установить окажется не так-то просто.

— Не босс, а ваше величество!

— Ну да, босс, ваше величество…

«Издеваются, сволочи», — подумал Выдра, начиная понемногу сатанеть, и приказал:

— Впусти…

Лысый, войдя и поежившись, тут же направился к камину и, кутаясь в плед, прогрел руки, точно умывая их под краном. Потом подошел к столику и выпил почти полный стакан виски.

— Ты погреться пришел и виски выпить или по делу?

— За тем и другим… — кивнул Лысый. — Слышишь, чего народ вопит?

— Жрать хочет… — отмахнулся Выдра от своих подданных, как он их любил называть. — Пусть идут работать. Копают, картошку садят…

— Тоже верно, но на этот раз немного по другому поводу.

— По какому?

— Монарху следовало бы быть в курсе дел в своем королевстве…

— Не ерничай… а то проделаю брешь в твоей поганой улыбке…

Лысый перестал улыбаться, тем не менее Выдру эти слова задели, и он начал вставать, чтобы выйти на балкон и послушать недовольство народа. Как только он открыл дверь на балкон, в комнату ворвался настоящий гвалт. Выдра не мог разобрать ни слова, не говоря уже о каких-то требованиях.

— Тихо! — поднял руку Выдра.

Лысый подал из-за спины мегафон, сам оставшись в комнате, на тот случай, если Выдру решат пристрелить, так чтоб его не задело.

— Тихо! — повторил Выдра уже в мегафон.

Толпа начала стихать и вскоре на площади перед резиденцией установилась относительная тишина.

— Чего шумите, честной народ?!

Снова поднялся шум. Понимая, что так ничего не добьется, Выдра снова призвал к тишине и, указав на какого-то высокого мужика, сказал:

— Ты! Говори ты!

Мужик явно стушевался, но соседи на него зашикали, и мужик прокричал:

— На нас наступает армия, а ты ничего не делаешь! Какой же ты после этого король?!

— Да! Верно говорит! — заревела толпа. — Какой ты после этого босс?!

Почувствовав реальную поддержку, мужик продолжил:

— Их там десятки тысяч! У них какие-то ручные монстры! Танки и прочая боевая техника! Что же ты ничего не делаешь?!

Выдра не мог поверить своим ушам. Наконец уловив паузу в гуле голосов, ответил:

— Какие десятки тысяч солдат?! Кто вам сказал такую чушь? Их всего порядка десяти тысяч! Воздушная разведка показала, что больше никого нет! И никаких танков… у них вообще нет ничего подобного!

— Тогда чего ты не уничтожишь их, а сидишь в городе?!!

— Да! Почему в городе сидишь? Решил за нашими спинами отсидеться?! Какой же ты после этого король?! — снова загалдела площадь.

Выдра поджал губы. Обвинения, в общем-то, звучали справедливые и потому обидные. Действительно, не дело короля сидеть в городе и ждать противника… Так, чего доброго, ему могут и вызов бросить, и придется ответить, иначе последует новый передел сфер влияния, а это внутренняя война, да еще при внешней угрозе!

— Тихо, честной народ! Я услышал вас! — снова постарался взять инициативу в свои руки Выдра, что Удалось ему с большим трудом. — Я сделаю так, как вы хотите! Прямо сейчас я объявляю сбор, и уже завтра утром мы выступим против врага и раздавим его, как таракана! Вы довольны?!!

Толпа что-то согласно прогудела и вскоре начала расходиться.

Выдра вернулся в комнату и залпом выпил полный стакан виски, после чего затянулся косяком, предложенным Лысым.

— Охрана!

— Да, бо… то есть ваше величество?.. — тут же спросил заглянувший охранник.

— Где этот малолетний уродец?

— Сломанный нос лечит… — понуро ответил охранник, чувствуя себя виноватым за членовредительство.

— Тогда сбегай ты за Прыгуном…

— Сей момент…

Охранник скрылся выполнять поручение.

— Ты и впрямь решил дать им бой?

— А что еще делать, Лысый? Эти неблагодарные свергнут меня…

Появился разбойник по кличке Прыгун.

— Звали, босс?

— Звал. Пошли еще одного разведчика.

— Э-э… босс, мы и так уже три самолета потеряли…

— А то я об этом не знаю! Пусть слетают ночью! Мне нужно уточнить их месторасположение!

— Ясно…

— Выдра… я не понял, ты что, собираешься биться в поле? — удивился Лысый.

— Ну да. Не в городе же, сам все слышал…

— Ну ясен пень, что не в городе. Можно неподалеку от него. Чтобы все видели и оценили…

— Да ну их, — отмахнулся Выдра. — Им же только дай повод грязью облить. Скажут, что струсил дальше идти, решил у города сражение дать, чтобы в случае чего внутри за их спинами спрятаться. Так что я уж наверняка, чтоб никаких кривотолков!

— Понятно… Сам пойдешь?

— Естественно! Чтобы кому-то отдать свою победу? Ну уж нет!

— Сколько возьмешь?

— Еще не решил… Тысяч семьдесят.

— Не многовато? Их там всего десяток.

— Ты же сам говорил, что не следует недооценивать противника. Вот я и обрушу на него всю свою мощь!

Той же ночью вернулся разведчик. Выдра позвал его к себе.

— Ну, рассказывай, что видел и где…

Пилот показал примерное расположение противника на карте, добавив:

— Огней видимо-невидимо! Не меньше тыщи!

— Все?

— А больше ничего, босс… в смысле, ваше величество. Только мы ниже облаков опустились, как глядь — прямо на нас ракета прет! Мы снова в облака, едва ушли! Я хотел еще раз взглянуть, да пилот уперся! Говорит, стреляй, но нырять больше вниз не буду, ракеты в брюхо ловить! Так и повернул назад, хоть в лоб ему хоть по лбу!