призналась девушка и, перестав пялиться, поступила взор. — Он был последним царём всего Белоградья. И при жизни его только враги обзывали Ванькой Злым, а все остальные величали его Иваном Девятым Умиротворителем.

— Ну тогда понятно, почему стражники тебя ловят и готовы передать в руки бояр и князей за вознаграждение. Наверняка, ты в этом осколке самая желанная невеста. Ведь оженившись с тобой, любой князь сможет провозгласить себя легитимным царём. Это наверняка поднимет авторитет и сразу поменяет все местные расклады.

Глаза Василисы гневно сверкнули, и она снова зло ощерилась.

— Нет уж, лучше уж в кандалы и на каторгу, чем выйти замуж за одного из сынов и внуков тех, кто предал весь наш род и деда Ивана — буквально прорычала Василиса.

— А вот и рыбка подоспела — сказал я, решив снизить накал беседы, и сняв одну из дымящихся рыбин, положил её перед девушкой, на несколько сорванных листьев папоротника.

— Значит, она у нас принцесса без приданного, но с именем и гонором — вывел Парацельс, наблюдающий, как мы уплетаем большие куски белого мяса. Кстати, рыбка, даже без соли оказалось безумно вкусной и сочной. Да и костей, кроме хребта, не обнаружилось. — Ну, я как бы не удивлён. Божественные сущности всегда притягивают к себе самых интересных персонажей. Дед у неё — царь. Папа — герой. Вся родня — породистая, аж до тридцатого колена. Сама девка — принцесса на выданье. Прямо классика жанра. Короче, предупрежу тебя Сварог только об одном. Помни, она существо женского пола, так что будь настороже. От этих опасных созданий можно всякого ожидать.

Хорошенько подкрепившись, я оставил в покое Василису, продолжающую меланхолично ковырять рыбину, и вернулся к вытащенной на берег лодке. Немного обмылся и уставился на город. Огненное кольцо продолжало пылать, но уже не так ярко.

— Как думаешь, теперь они уйдут восвояси? — спросил я Парацельса и указал на войско вторжения.

— Даже не знаю. Похоже, ты уничтожил их главный козырь. Но почему они продолжают стоять на месте, пока непонятно. Без тварей, призванных из нижних планов реальности, город им точно не взять. Те колдуны на стенах, не просто так там толклись. Они хоть пока в драку не лезли, но кое-что могут. Да и сами белые стены города, совсем не простые, их обычной стихийной магией не возьмешь.

— Пламя опускаться начинает — подметил я.

— Кстати, и этот шаг, не по военной науке — подхватил тему Парацельс. — Спалив деревянные пригороды, пришлые сами осложнили свои дела. Ведь под прикрытием домов, агрессоры могли спокойно подобраться к каменным стенам. К тому же, они самолично сожгли доступный строительный материал, предназначенный для создания самокатных башен и штурмовых лестниц.

— Парацельс, к чему ты ведёшь?

Я почувствовал, древний призрак архимага уже всё просчитал и обнаружил то, что я в упор не замечаю.

— Да к тому. После поджога пригорода, визирь обязан был остаться здесь, с самой тяжелой частью войска, а ватаги степняков должны были отправиться дальше. К следующему утру они бы набрали большой полон из местных крестьян и ограбили бы всё до чего могли дотянуться. А визирь, наоборот, держит степняков при себе и не даёт им развернуться. Это ненормально. А значит, существуют объективные факторы, заставляющие его так себя вести. И о этих факторах мы пока ничего не знаем.

Озвучив свои догадки, Парацельс нахмурился, а уже через мгновение я почувствовал, что на меня пристально смотрят. По спине тут же пробежался холодок, а окружающее пространство начало резко терять краски и тускнуть.

Сунув руку в объёмный карман портков, я схватился за осколок небесного острова и уставился на крупный сгусток сумрака, появившийся над чёрно-белой рекой. Внутри стал заметен расплывающийся силуэт, над головой которого висел кружок призрачного света.

— А вот и появился тот самый фактор, который мы проморгали — сказал я и Парацельс согласно кивнул.

Глава 10

Разборки с богами

— Надо бежать — нервно протараторил призрак, и в этот миг с обрыва скатилась Василиса.

Вскочив на ноги, она подбежала к вытащенной на берег лодке, встала рядом и покрепче перехватила клевец.

Тем временем сгусток тьмы неуклонно приближался, и только на расстоянии тридцати шагов начал трансформироваться, расходясь во все стороны. Это ещё больше съедало краски и нагоняло сумрака. И как только мрачный полог распространился по округе, я, наконец, смог оценить воочию, что за существо с нимбом, находится внутри.

— Мара — ошарашенно прошептала Василиса и оружие задрожало в её руке.

Неужели я в прошлой жизни, что-то знал об этой Маре? — Внешний вид богини и её погоняло, меня почему-то не удивили.

Существо имело все признаки принадлежности к женскому полу и отдалённо походило на одну из статуй, оставшихся стоять на лысом холме. Белая ночнушка, спускалась до пят и была вся в бурых пятнах. Из-под подола, виднелись грязные пальцы ног, едва не касающиеся речной глади. Длинные, чёрные словно уголь волосы, свисали ниже коленей. На голове, давно засохший венок, увядших цветов, а в руке зазубренный серп грубой ковки, от которого явственно веяло окончательной погибелью живого.

Для обычной богини урожая, выглядела она как-то неправильно. Всё слишком мрачно, да и мертвенная бледность, перекошенного лица, вызывала инстинктивную оторопь. Покосившись, на мёртвое лицо Парацельса, я невольно подметил, что мой спутник по сравнению с богиней, просто приятный во всех отношениях трупешник, завсегда настроенный на позитивный лад.

— Молчи и слушай — едва слышно прошептал мёртвый архимаг. — А я пока взвешу, сколько ты накопил божественных силёнок, и подумаю, можно ли вообще вылезти целыми из этой жопы.

Немигающий взгляд Мары прошёлся по нам, и я ощутил, словно по коже провели грубой наждачной бумагой. В процессе осмотра, Василиса потупила взор, и я внезапно почувствовал, как она прижалась к моему боку. А потом девушка и вовсе затряслась, словно щенок, прячущийся от холодного дождя.

— И откуда это здесь в Белоградье, чужеродный герой объявился? — неожиданно спросила Мара и недовольно качнула головой из стороны в сторону. — Тулубай, а ну-ка явись к ответу?

Едва богиня договорила, рядом материализовалась тень, начавшая тут же, превращаться в расплывающуюся фигуру. Присмотревшись, я увидел, восточного вида мужик, облачённого в шкуры, и с бубном подмышкой.

— Мой народ встретил пришлого героя сегодня, в красной пустыне — принялся отвечать шаман. — Он шёл голым к границе осколка. В руках ничего. В драку первым