— Ох, и скупой же ты, Ржавый, я бы раньше о тебе такого не помыслил…

— Я все по правилам делаю. Скоро соберетесь?

— Да щас вот регулировку закончим. — Самоха мотнул головой в сторону башни, из-под которой доносились удары молотка по железу. От этого движения, видимо, что-то в башке у него сдвинулось, управленец поморщился и стал тереть виски. — Техника-то вся новая, токо с цехов, то одно, то другое подтянуть требуется. Щас закончат механики, да и двинем. Погодь чуток. Ох и крепкая водка твоя…

— А ты говоришь — скупой. Я гостям без скупости наливаю. Но дело есть дело, а в работе — всё по правилам.

Самоха махнул рукой — мол, иди ты с твоими правилами — и убрался восвояси. Вскоре грохот стих, а каратели живей задвигались, сворачивая кабель. Йоля видела, как мелькают фигуры в просветах между боевыми машинами. То тут, то там хрипло заревели моторы, колонна готовилась выступать.

Мажуга поехал вперед, следом за ним, не приближаясь и не упуская его из виду, пылила мотоциклетка — дозор карательский. Ну а уж колонна с тяжелой техникой продвигалась, далеко отстав. Йоле сперва было любопытно — она ж пока что совсем Пустоши не знала. Ей в диковинку были и поля, и заросли кустарника, и всякий встречный казался интересной новинкой. Потом вдалеке будто замаячила звезда в бледно-голубом небе.

— Это что, дядька Мажуга? Что там светится? — Йоля даже привстала, чтобы разглядеть.

— Сядь. То Шебелинка, Астах там засел, газ качает, на вышке факел горит. Если бы мы правей взяли, мимо его газоводной трубы аккурат ехали бы. Он ее мимо нашей фермы тянет.

— Это я поняла.

— Ну вот я подумал — лучше в объезд, по этому тракту. Незачем Астаха сердить зазря, пусть утихомирится, привыкнет к новому правилу, что он мне платит. Глядишь, со временем добрыми соседями станем. Особливо если я свои грузовики под газ приспособлю и у него заправляться стану. А ты по сторонам лучше гляди.

— Я гляжу.

— Внимательно гляди. У нас тут в округе банда завелась. После сезона дождей заявились, озоруют.

Поначалу Йоля разглядывала окрестности, но это занятие ей вскоре прискучило, потому что гляди, не гляди, а кругом одно и то же — желтая равнина, кое-где вросшие в землю развалины да изредка проржавевший насквозь остов разбитого самохода… Потом поднялось солнце, стало припекать, и Йоле в плаще было жарко, но Мажуга скидывать одёжу запретил. Так она и заснула. Проснулась от того, что Мажуга развернул сендер на скорости. Тряхнуло так, что Йоля подпрыгнула на сиденье, завозилась, запуталась в полах плаща.

— Эй, чего? Чегой-то, дядька?

— Держись, — буркнул Мажуга, крутя баранку.

Тут Йоля и сама приметила — со стороны степи наперерез им мчат три сендера, разворачиваясь линией. За каждым тянулся густой пылевой след. Мажуга тоже съехал с тракта, выворачивая назад. Сендер, тяжело переваливаясь в колеях, покатил в степь, из-под колес полетел песок, все вокруг окуталось желтой пылью. Потом они помчали обратно — навстречу колонне харьковчан. Йоля, оглянувшись, видела, как загибаются пылевые хвосты за чужими сендерами — те тоже сворачивали, чтобы поспеть наперерез.

Игнаш вернул машину на дорогу. Йоля, стуча зубами, подпрыгивала на сиденье и взвизгивала, когда швыряло в ухабистых колеях. Расстояние сильно сократилось, пока Мажуга маневрировал, оторваться не удавалось. Позади грохнул выстрел, пуля прошла далеко. Он молча протянул руку и надавил Йоле на макушку, заставляя сползти пониже… Снова выстрел, потом еще и еще. Пули проходили далеко в стороне, но Йоле казалось, что преследователи настигают — вроде грохочет ближе. Она осторожно приподнялась. Что творится сзади, ей было не видно, зато она разглядела на дороге мотоциклетку харьковчан, похожую на опрокинутое ведро. Каратели остановились, в бойницах появились стволы. Мажуга свернул левей, объезжая мотоциклетку, обогнул ее и помчал дальше. За спиной выстрелы застучали чаще, ударила автоматная очередь.

— Дядька, стой! — заорала Йоля. — Вертай назад, ты чего?

Мажуга не отвечал, гнал сендер. Осмелевшая Йоля высунула голову — преследователи тормозили, сворачивали с дороги, объезжая мотоциклетку; оттуда по ним стреляли. Сендеры бандитов рванули в стороны, выписывая дугу. Мажуга втопил педаль, прибавляя скорости, теперь он неплохо оторвался от погони. Бандиты, не пытаясь схватиться с карателями, снова устремились к дороге — за машиной Ржавого. Но теперь он гнал, не позволяя приблизиться. Йоля вцепилась обеими руками в какие-то железки, ее трясло, перед глазами все мелькало и вертелось… Потом Мажуга что-то крикнул, но она не разобрала за грохотом, а дальше скорость стала падать. Йоля увидела далеко впереди громоздкие силуэты боевых самоходов карателей.

— Всё, ушли! — проорал Игнаш. — Порядок!

— Какой порядок, у меня кишки едва через горло не выскочили… — едва выдавила из себя Йоля, язык с трудом ворочался во рту.

Мажуга остановил сендер. Окутанная клубами пыли колонна тоже встала. Сзади подкатила мотоциклетка. Йоля подтянулась на сиденье, а то прямо едва на пол не сползла. Теперь она села ровней и снова огляделась. От колонны спешили несколько человек в желтых жилетках, первым бежал Курчан.

— Что случилось?! Почему назад едешь?! — выкрикнул он.

С другой стороны примчался стрелок с мотоциклетки. Этот сразу принялся орать и тыкать пальцем в Мажугу:

— Сбежал! Мы в бой вступили, а он сбежал! К некрозу такого попутчика! На кой он сдался! Сбежал, пока мы с бандитами схватились! Слышь, ты, селюк, об тебе говорю!

Мажуга неторопливо выбрался из сендера, оглядел харьковчанина.

— Чё зыркаешь?

— Так ты в бой вступил? — уточнил Ржавый.

— Ну!

— И бандиты на тебя насели со всех сторон? Или, может, им на тебя плевать было и они за мной погнались? И палили в меня? Пока я от тебя их уводил? — Мажуга обернулся к Курчану: — Слышь, командир, это по мою душу приходили. Не знаю, почему, а только на твоих стрелков им было плевать, они мотоциклетку объехали стороной и за мной гнались, покуда не увидали колонну.

Курчан глянул на мотоциклетчика.

— Ну ваще-то… — протянул тот. — Ваще-то… как-то так примерно…

— Ладно, — буркнул Мажуга. — Тронулись дальше, что ли? А ты, парень, в другой раз думай, прежде чем пасть открывать.

Каратель с мотоциклетки проглотил отповедь молча, почесал в затылке и побрел к своей машине. Мажуга плюхнулся на сиденье и бросил Йоле:

— Капюшон поправь, не отсвечивай. Видала, как стрелок на тебя пялился? Не надо этого.

— Подумаешь, пялился… И чего им всем от меня надо?

— Известно, чего, — вздохнул Мажуга.

Больше бандиты не появлялись, Мажуга остановил сендер только раз — на заправке. Залил горючего и погнал дальше. Колонна следовала за ним. Когда дело шло к вечеру, он объявил:

— Скоро подъедем до места. Пока я с Самохой сговариваться буду, сиди, не вылазь. Из сендера не выходи, ни с кем не заговаривай.