Примерно тогда мы с подругой поняли, что противник еще опаснее, чем кажется… и основательно задеть его самолюбие стало делом чести! И даже тот факт, что этот Тай теперь доставал Тхей ровно столько, сколько всех остальных, то есть исключительно по делу, а в остальное время смотрел на девушку с плохо скрываемым интересом, никого не останавливал.

Ведьминская честь — она такая!

Эх, говорила же горгулье в ведьмочки идти… Какой характер пропадает!

…Сегодня был четверг, а это значило, что впереди у ведьмочек было целых три выходных. На самом деле, конечно, не совсем выходных — пятница отводилась на практику по вредительству в домашних условиях, но за этим никто не следил, так что все будущие маги других специализаций честно завидовали лишнему свободному дню. Но втайне радовались, что ведьмочки филонят.

О пакостях боевикам Стелла знала, и в моей ведомости уже красовались три оценки «отлично» и одна «могло быть и лучше, но я верю, она его сделает», а на воротничке форменного платья — значок с потягивающейся черной кошкой и переливающейся надписью «злюка». В общем, я с чистой совестью настроилась побездельничать.

— Есть планы на вечер? — спросил Алир, который помогал мне подметать в мастерской.

Звание «ведьмочки» в качестве козыря я все же использовала. Но, невзирая на это, а еще на то, что его дом так и остался раскрашенным, и парню влетело сначала от друзей, а потом и от хозяина, мы теперь неплохо ладили.

Просто он понял, что со мной лучше не связываться.

— Ничего особенного, — вяло пожала плечами. — А что?

— Не хочешь на свидание сходить?

Второй разбитый флакон за время моего ученичества. Наставница, которая сидела за своим столом, пила чай и просматривала документы об успеваемости других ведьмочек, даже ухом не повела.

— А мне твоя подружка волосы не повырывает?

— Неля? Мы расстались несколько дней назад. — Не похоже, чтобы он испытывал сожаление.

А ведь три года встречались!

— Да? — Мысли лихорадочно метались между «да» и «нет».

— К адепту боевой магии сбежала, — скупо пояснил Алир. — Так что, пойдешь?

— Даже не знаю… — шепотом сомневалась я. — Наставница не одобрит. Ты ведь в курсе, что…

— Не по-настоящему, — перебил парень. — Я хочу позлить Нелю, это, во-первых.

Вот это по-ведьмински! Я глянула в небольшое зеркало у входа. Его рыжая заноза, конечно, красотка, но куда ей до той, в чьих венах течет кровь феи и суккубы… и еще бес знает чья! Я подмигнула своему отражению и улыбнулась уже Алиру.

— А во-вторых?

— Моему другу понравилась твоя подруга. Возьми ее с собой, ладно?

Пальцы инстинктивно потянулись к узору на шее. Решающей каплей в чаше сомнений стало то, что Тахшак точно узнает. Ну и хорошо! Просто отлично! Я же не волнуюсь, чем он там в столице занимается. Вот нисколечко!

И он пусть меня не трогает!

— Так что, пойдешь? — тормошил меня Алир.

— Почему бы и нет?

Стелла хмуро глянула на нас поверх кружки и вновь уткнулась в свои записи.

Предстояло еще уговорить Тхей.

В комнате меня ждал сюрприз: белый голубок, мешочек с золотом и записка:

«Надеюсь, у тебя все хорошо.

Я снова замужем. Он ростовщик.

Целую.

Мама».

Никаких имен и адресов.

Я спустилась на кухню, дала птице пшена и хлебных крошек и распахнула окно. Поест и улетит, этого голубя я хорошо знала. Он остался у мамы с тех пор, когда она была простой ведьмочкой, заговоренный.

Сердце дрожало от грусти. Я скучала по маме, по родному городу, южной жаре, по Майрине.

— Эй, ты чего расклеилась?.. — Тхей возникла в кухне незаметно. — О Вороне своем думаешь?

— Еще не хватало! — Я торопливо утерла мокрые щеки. — Мне письмо от мамы пришло.

— Везет, — завистливо вздохнула подруга. — Мои со мной ничего общего иметь не хотят. Я им два раза писала — а в ответ тишина…

Не назвала бы это везением, но спорить было лень.

— Как в академии?

— Терпимо. — Горгулья развалилась на стуле и плеснула себе немного морса. — Тай, головастик жареный, отработку в субботу назначил. Придрался к мелочи!

— В выходной?!

— Угу. Он, я и тренировочный зал в нашем полном распоряжении. Загоняет ведь!

Лично меня больше возмущал отнятый выходной.

— Ладно, подруга, не куксись. У нас сегодня свидание. — И коротко объяснила с кем.

— Некроманта мне еще не хватало, — не обрадовалась горгулья. — Он даже не блондин!

— Да, действительно проблема, — усмехнулась я и принялась готовить для голодной подруги бутерброд. — Может, тобой заинтересовался кто-то из травников?

— Они меня даже мельком не видели, а этот в окно почти час пялился!

И то правда…

— Ну тогда ты просто обязана пойти. — Я сунула ей в руки еду.

— Это еще почему?

— Чтобы лично объяснить ему, насколько он тебе не нравится, — продолжала дразнить подругу я. — Ну и потому что одной ведьмочке хочется на свидание, а без тебя его не будет. Ну, пожалуйста!

Когда это она могла отказать моей просящей мордашке?

Остаток дня ушел на домашние задания и взаимное шипение. Горгулья всерьез собиралась идти в штанах и рубашке, что и так были на ней, я уговаривала ее влезть в платье. В итоге победила дружба: платье и туфельки на каблучках надела я сама, а Тхей сменила штаны и рубашку на чистые и выглаженные, еще волосы распустила и взяла с собой только нож и кастет. А хотела еще и булаву прихватить!

— С кем я связалась?! — больше по привычке причитала я, на что подруга только ухмылялась:

— Вот начнет к тебе белобрысый приставать, я ему врежу, тогда ты по-другому заговоришь…

Я смиренно вздохнула, поправила подол кремового цвета платья, расшитого редкими веточками полыни, взбила светлые локоны и задорно улыбнулась показавшимся вдалеке парням. Ладно, сдаюсь!

Встретиться договорились на площади перед академией. Мы не опоздали, но парни уже дожидались у фонтана: Алир в щегольском белом костюме и с тоскливой физиономией и некромант в потертом плаще и с лохматой головой. Из кармана видавших виды штанов торчал рабочий жезл с наконечником в виде черепа. Хм. Что-то общее у них с Тхей уже имеется!

Минуту горгулья и некромант, прищурившись, присматривались друг к другу. Затем он словно нехотя отлепился от бортика фонтана, у которого стоял, и преодолел те три шага, что нас разделяли. Смотрел исключительно на Тхей, внимательно, в упор, но заговорил обо мне: