Тягостное молчание повисло в овальном зале — самом защищенном магическом помещении всего Хандраш. Этого зала даже не существовало в той реальности, в которой обитали маги, — в нем было сосредоточенно столько силы, что он давно вырвался в иной мир. Но все высшие магистры ковена ощущали, что и эта сила слабеет с каждым днем.

— Когда Синяя Звезда Забвения вспыхнет, Отражение должно быть инициировано и войти в Обитель. Иначе… — Магистр не закончил, все и так знали ответ. Он жестко посмотрел на магов ковена. — Мы обязаны ее найти! На этот раз у нас просто нет иного выбора! Отражение должно любить. Потому что… Искра угасает, — жестко сказал Райден, и все снова вздрогнули. За такие слова любой другой поплатился бы жизнью, но здесь, в этом зале, они все-таки прозвучали. Слова, звучащие приговором не только для магов, а для всего Пятиземелья. — Тысячелетие Искры подходит к концу, она гаснет, господа магистры. И на этот раз найти Отражение — это наша жизненная необходимость. Сила камней-накопителей не вечна, однажды она закончится. Как ни пытаемся мы уменьшить расход света, но даже на сокрытие Хандраш уходит слишком много магии! Нам нужна сильная Искра. Нам нужно это Отражение! Иначе…

Договаривать он не стал, все и так знали, что произойдет, когда сила закончится. Это значило, что в Мире Пятиземелья закончится магия. И исчезнет барьер, отделяющий их от мира проклятых.

— Сколько у нас времени до полного угасания Искры? — спросил лорд Хормольд, беспокойно перебирая складки своего белоснежного наряда.

— По моим подсчетам несколько лет, — помолчав, произнес магистр Райден, и маги не смогли удержать на лицах маску бесстрастности. Их лица отразили ужас.

— Так мало… — не сдержался самый молодой и эмоциональный черноволосый маг Авилий. Он вошел в ковен совсем недавно и все еще чувствовал себя скованно среди сильнейших магов Хандраш. — Но ведь надо что-то делать! — Авилий снова вскочил. В его жилах текла кровь диких орков, чего он сильно стыдился, и она же делала его чрезвычайно сильным, но и излишне эмоциональным и порой несдержанным. — Надо действовать! Мы не можем просто ждать этой инициации!

— Что еще нам остается, дорогой Авилий? — пожевал губами Хормольд. — Нам оставлены четкие указания по нахождению Отражения. И самое главное из условий — никаких насильственных действий, иначе оно может не проснуться в земном воплощении еще сто лет! А как вы понимаете, у нас нет столько времени. Неизвестно, насколько хватит Искры.

Спокойный до медлительности лорд тоже разнервничался настолько, что дергал балахон, уже почти разрывая его.

— До восхождения Звезды Забвения примерно месяц, — сказал Зрячий. — За это время необходимо найти Отражение Света.

— Света и Тьмы, дорогой магистр. Света. И Тьмы, — голос сидящего в углу человека прозвучал негромко, но все услышали.

— Я вот даже думать об этом не хочу! Неуместное уточнение! — взвился Хормольд.

Магистр Райден поднял ладонь, обрывая его стенания. И посмотрел на человека, сидящего у стены. Тот ответил магу продолжительным взглядом и спросил:

— А что вы сами предлагаете, магистр?

Заговоривший поднял лицо, и его глаза блеснули в темноте капюшона, словно матовое стекло. Райден чуть склонил голову.

— У нас есть четырнадцать девушек, собранных в указанных местах и подходящих по возрасту. Они все невинны и не достигли двадцати лет, как и сказано в пророчестве.

— Вы в этом уверены? Девицы нынче не слишком благочестивы! — недовольно протянул Хормольд.

Магистр Райден кивнул:

— Я уверен. Итак, все они в Хандраш, и Звезда Вечности взошла над Обителью. — Он неторопливо обвел взглядом ковен, и даже высшие маги с трудом удержались от желания опустить глаза. Но, конечно, никто из них себе этого не позволил. — Я предлагаю устроить Игры, — негромко закончил Райден.

Маги дружно выдохнули и переглянулись.

— Но это запрещено законом еще три века назад! — вскочил Авилий и отер вспотевший лоб. — Мы не можем нарушить запрет!

— Три века назад у нас еще была сильная Искра, — тихо произнес Зрячий.

— Это не оправдание, — отбил маг, сидящий в углу, и снял капюшон. На его лысом черепе двигались черные и красные оскаленные морды, перемещались с затылка на виски, открывали клыкастые пасти.

— Чер Лерой, Искра с вами, уберите вы их! — Лорд Хормольд отвернулся. Он все еще не мог смириться с тем, что в высший ковен входят не только чистокровные люди, но и те, в чьих жилах течет кровь других рас, в том числе и низших. Он единственный не только был потомственным магом, но и человеком в поколении до Истока Сотворения. И от этого было в десять раз обиднее, что из пятерки он был самым слабым!

Чер Лерой Ядовитый Оскал ответил ему насмешливым взглядом. Морды на его черепе тоже посмотрели насмешливо и соскользнули за воротник, осталась лишь одна. Но она переместилась на лицо и расширилась, словно оскаленная маска, отчего облик мага стал ужасающим. Хормольд возмущенно отвернулся.

— Вы правы, Корвелл, три века назад у нас была сильная Искра и мы могли проявить… милосердие. Но эра благородства прошла, господа. — Магистр Райден снова обвел всех взглядом, и маги замолчали, словно придавленные силой главы. — Если мы хотим найти Отражение в ближайшее время, нам нужны Игры. Это единственный способ.

— Вы отдаете себе отчет в том, что может случиться с этими девушками? — Зрячий повернул морщинистое лицо к Алларису.

— Конечно. И нам всем хотелось бы обойтись без этого. Но я не вижу выхода, господа. Мы начнем с самых простых ступеней испытания и будем молиться, чтобы они сработали. Если же нет…

Магистр ковена замолчал, а маги отвернулись, избегая встречаться друг с другом взглядами. Они все за свою жизнь совершали разные поступки, и порой интересы Хандраш требовали довольно жестких мер. Но сейчас они выносили приговор девушкам. Юным, красивым и ни в чем не повинным. Триста лет назад на подобных Играх выжила лишь одна — та, которая и была Отражением. У остальных на это просто не хватило сил.

— Давайте не будем спешить. — Зрячий успокаивающе поднял руки. — Возможно, уже в ближайшее время Отражение себя проявит, мы все знаем признаки, описанные в свитках! Реальности смещаются, я уже чувствую это. Сегодня я увидел цветущий озель-ис. Каменный озель-ис, господа. Который мертв уже тысячелетия. И драконы-стражи, кажется, тоже начинают просыпаться. — Маг покачал головой. — Отражение вот-вот воплотится в земной форме, и мы сможем ее опознать. Если бы у нас было несколько попыток инициации…

— Но у нас лишь одна попытка, — жестко оборвал Райден. — И мы не можем ошибиться. Только одна девушка сможет войти в Обитель Искры!

— Вы правы, и мы все это знаем, — вклинился лорд Хормольд. — Предлагаю установить срок, к примеру десять дней. Пусть девушки живут, общаются, веселятся и учатся — это будет способствовать развитию способностей. Создадим им все условия для приятной и комфортной жизни. Кто еще знает об истинном положении дел?