Здесь было довольно глубоко, по крайней мере, я целиком ушла под воду. Платье мигом намокло и потянуло меня на дно, подол лип к ногам, не давая двигаться, а мешок на спине показался набитым камнями и душил. Я замолотила руками, но безрезультатно — лишь сильнее запуталась в платье и нахлебалась горько-соленой воды. Плавать я не умела совершенно и уже почти попрощалась с жизнью, когда невидимая рука выдернула меня из воды и поставила на палубу. Я затряслась на холодном ветру, отчаянно кашляя и отплевываясь. В уши тоже затекла вода, так что я не сразу услышала ехидный смех. На палубе стояли Ортан и Арви, и оба ухмылялись, наблюдая мучения грязной полукровки. Но как только к ним повернулся магистр, смешки утихли, и оба шутника вытянулись по стойке «смирно».

— Что вы себе позволяете, адепт? — голос магистра прозвучал холодно, но светловолосый маг яростно сверкнул глазами.

— Я подумал, что грязной полукровке не мешает помыться, перед тем как ступить на священную землю Академии! — ухмыльнулся он.

— Вы так считаете? — обманчиво мягко протянул магистр.

— Я в этом уверен, магистр Райден! Не понимаю, почему Оракул вообще ее выбрал, это, должно быть, какая-то ошибка!

— Если Оракул может ошибаться, то, возможно, и ваше избрание было ошибкой, Ортан? — все так же задумчиво протянул красноволосый мужчина.

— Я потомственный боевой маг! — сквозь зубы прошипел парень.

— Пока вы лишь непосвященный адепт, которому я поручил доставить этих девушек в Хандраш, — ледяным тоном оборвал его магистр. — Но вы сначала потеряли одну из кандидаток, потом задержали отправление, а теперь рисковали жизнью девушки из детского желания развлечься. К тому же нарушили основное правило — не применять магию без необходимости! — голос мужчины ни разу не повысился, но парни заметно сникли и побледнели.

— Да она всего лишь полукровка… — пробормотал Ортан и осекся.

Даже мне стало жутко, потому что красные волосы магистра налились кровавым багровым блеском и зашевелились, словно живые. Его глаза пылали и переливались, черты лица заострились, а на висках потемнели черные знаки, обозначающие принадлежность к ковену Искры. И, честно говоря, мне от такого зрелища просто дурно стало и захотелось забиться в ближайший угол. Оставшиеся на палубе девушки застыли на своих местах, словно истуканы, а парни сравнялись цветом лица с зеленой морской тиной. Но длился этот кошмар недолго, уже через минуту лицо магистра приняло обычный и равнодушный вид.

— Что ж… — он заложил руки за спину и усмехнулся. — Раз вы решили, что после путешествия некоторым стоит освежиться, то и вам это не помешает.

Райден слегка повел рукой, и оба светловолосых мага улетели за борт, в море. Они вынырнули, отплевываясь, и я услышала, как простонал Арви:

— Меня-то за что?

— За компанию, — припечатал Райден. — Смеялся за компанию и плавать будешь вместе с другом.

Магистр повернулся ко мне, осмотрел мою фигурку, облепленную мокрым платьем, и свисающие сосульками волосы. Я обхватила себя ладонями, потому что на утреннем ветру было довольно зябко. Райден что-то прошептал и щелкнул пальцами. Теплая волна воздуха окутала меня покрывалом, высушивая платье и волосы. Я растерянно поблагодарила, правда, мужчина на меня уже не смотрел. Он, отвернувшись, прошел мимо, а я растерянно потопала следом, опустив голову, чтобы не видеть насмешливых и сочувствующих взглядов.

Сейчас меня больше занимало другое.

Во-первых, почему магистр проявляет такое рвение в охране нашего здоровья и благополучия? Наказать мага за то, что он скинул в воду полукровку? Это было неслыханно. Маги в нашем мире неприкосновенны, ведь они опора и защита от Тьмы. Без Света магов наш мир не сможет противиться нечисти, которая ползет из Зоны Сумрака, и отбивать атаки проклятых. Поэтому слово и желание мага — закон.

И от того поступок магистра вызвал у меня недоумение, а еще злость. Потому что теперь вместо одного недоброжелателя у меня появилось два врага. Я видела ярость в глазах парней, которые подплыли к доске и взбирались на нее, ругаясь сквозь зубы. И готова поклясться, что, несмотря на запрет магистра, они обеспечат мне веселую жизнь в Академии!

Так что задерживаться здесь мне точно не стоит!

* * *

Погруженная в эти невеселые мысли я почти не обращала внимания на окрестности, хотя они, несомненно, были красивы. Но мое высушенное магией платье встало колом, а кожа под ним чесалась от соли. Коса стала жесткой, и я мрачно раздумывала, а не отрезать ли ее вовсе.

Незабудка носилась кругами вокруг нашей процессии, а черный барс пошел рядом со мной, стоило нам оказаться на берегу. Я посмотрела на него с досадой, испугавшись, что магистр захочет узнать, откуда у меня такой хищник и почему увязался следом. Ни на один из этих вопросов я ответить не могла.

Но маг лишь окинул барса задумчивым взглядом и отвернулся.

До каменной стены, окружающей Хандраш, мы дошли пешком, никаких экипажей нам не подали. Дорога пролегала мимо цветущих полей, была выложена белым камнем и вела вверх, в скалы. Узкий проход в них охраняли два каменных дракона, и я даже вздрогнула, проходя мимо. Мне показалось, что драконы повернули головы и желтые глаза ящеров уставились на меня. Но, возможно, это снова было лишь мое чрезмерное воображение.

Пройдя по узкому туннелю между скалами, мы наконец вышли в ущелье и увидели здание Академии во всей красе. Впечатление оно производило неизгладимое — массивные стены из черного камня, с арками, зависшими в воздухе без видимой опоры. С огромными окнами первого этажа и маленькими, узкими на последующих. Два десятка башен протыкали небеса, и на шпиле каждой были флаги различных факультетов. Но не эти полотнища привлекали внимание и заставляли застыть, а то, что над флюгерами клубились смерчи, сверкали молнии и набухали тучи, и это при том, что небо было совершенно ясным и чистым! Вдоль дорожки росли исполинские маки, их толстые стебли слегка покачивались, а под красными лепестками можно было прятаться, как под крышей. С легким жужжанием мимо пронесся светящийся рой, и мы дружно ахнули. Ведь это были ахои — искристые феи, помогающие по хозяйству. Одна такая светящаяся крошка в Пятиземелье стоила как табун лошадей. Девушки шли, раскрыв рты от изумления, дергая друг друга за рукава в приступах восторга.

Но долго изумляться нам не дали, мы прошли к внутреннему дворику северной башни и остановились.

— Вас разместят здесь, — пояснил маг, шествуя впереди нашей восторженной процессии. Навстречу уже двигались две женщины в длинных светлых платьях и с широкими рукавами, которые тоже волочились по земле. Я знала, как выглядят жрицы-хранительницы Искры, но снова поразилась тому, как можно ходить в такой одежде! Неудобно же! Правда, жрицы и не шли, а парили над брусчаткой двора. За их спинами трепетали белоснежные крылья — дар Искры ее хранительницам. И это было красиво и в то же время пугающе. Подлетев, хранительницы плавно опустились на землю и поклонились.

— Магистр Райден, мы рады вашему возвращению! — сказала старшая из них с белыми прядями в русых косах.