я плашмя упал вниз, на полированный пол дуэльной площадки. Тут же над головой раздался хлопок кинетической атаки. Фиделия применила ее быстрее меня!

Из позиции лежа, даже не пытаясь встать, я нанес свой удар. Загудел огонь. Его яркая вспышка заставила девушку вскрикнуть. Отшатнувшись, она закрыла лицо локтем, теряя зрительный контакт с противником.

«Непростительная ошибка», — отметил я и тут же выпустил кинетическое плетение, желая второй атакой закончить бой. Именно в этот момент я ощутил направленное на меня внимание. Но как, ведь Фиделия закрыла глаза и явно растерялась!

Потратив долю секунды на собственную атаку, я перекатился, так и не вставая с пола. И все-таки эта микрозадержка дала о себе знать. Удар пришелся вскользь по руке и боку. Это закрутило меня, также заставляя потерять из виду противницу. Однако…

— Матч окончен! — зазвучал голос Винтерса. — Ничья!

— Чего… — недоуменно произнес я, приподнимаясь.

Я посмотрел на другую сторону дуэльной площадки и с удовлетворением отметил, что моя кинетическая атака вышибла девчонку с поля. Та улетела на добрых пять метров за границу. Однако переведя взгляд на себя, я обнаружил, что ступня моей левой ноги также ушла за рисунок.

— Вот тебе на, — произнес я.

Поднявшись на ноги, я отряхнулся. Вновь посмотрел на Фиделию. Ты выглядела хмурой или, скорее, даже недовольной. Не глядя на меня, она отошла в сторону.

Однокурсники гудели, обсуждая хоть и короткую, но острую схватку. Все были захвачены происходящим, и Винтерса уже дергали желающие попробовать себя.

— Хорошо, хорошо… — улыбнулся тот. — Давайте назначу следующих бойцов…

Прошел час с лишним. Я посмотрел на однокурсников, покидающих зал. Глаза у тех горели боевым азартом. Скучковавшись по группам, они только и обсуждали, кто кого выбил с площадки.

— Да я просто растерялся! — кричал кто-то. — Вот в следующий раз…

— Ты нечестно дрался! — слышалось обсуждение в другой группе.

Встав у двери, я пропустил гомонящую толпу. Понадобилось подождать еще несколько минут, чтобы зал покинул Винтерс.

— Наставник, — окликнул я его. — Можно на пару слов?

— Что, литература закончилась? — спросил тот.

— Ага. Закончилась, — кивнул я.

— Пошли, еще подкину.

Вместе мы отправились к его кабинету.

— По поводу поединка, — начал я. — У меня есть вопросы.

Винтерс молчал, поэтому я продолжил разговор.

— Я помню, как ослепил Фиделию, — произнес я. — Как она после этого смогла атаковать меня?

Я мысленно прокрутил этот момент в памяти. Девчонка не просто закрыла глаза рукой, но и была застигнута врасплох. Даже если бы она начинала создавать плетение, то точно «потеряла» бы его. Однако Фиделия хоть и с запозданием, но завершила атаку и почти попала в меня.

Этот момент я прокручивал в памяти весь оставшийся урок, пока мои однокурсники «пихали» друг друга кинетическими толчками. К Фиделии с этим вопросом подходить было бесполезно. Оставался только Винтерс.

— Заметил-таки? — хмыкнул Винтерс. — Ты необычайно внимателен, Виктор.

— Ну так что? — спросил я.

— Фиделия применила Родовую струну, — вздохнул он. — Знаешь, что это?

В последнее время я с помощью Винтерса прочел довольно много литературы, но она не касалась аристократических родов.

— Это какой-то артефакт? — нахмурился я. — Вы же обещали…

— Да не, — отмахнулся Винтерс. — Родовой струной называют различные мутации, которые приобрели семьи старой аристократии.

Это предположение раскрыло мне глаза.

— Магические семьи поколениями жили под давлением аномалий, — произнес Винтерс. — Поколениями кропотливо занимались магией. Это дало им то, чего нет у других магов.

Сперва я ощутил возмущение от наглости Фиделии, но его быстро перебил интерес к чему-то абсолютно новому. Похоже, передо мной открывалась еще одна небольшая тайна этого мира. И намечался интересный разговор…

Глава 12

Винтерс, видимо, решил поговорить спокойно и без лишних ушей. Молча мы проследовали до его кабинета, и, только прикрыв за собой дверь, он продолжил разговор.

— Для начала я бы хотел попросить у тебя прощения, — произнес он. — Любой дуэльный поединок перед началом оговаривается множеством правил, в том числе и по поводу Родовых струн.

Я кивнул, согласный с тезисом.

— Но так как лупятся мелкие, я решил не устраивать тягомотину, — развел руками Винтерс. — Кто же знал, что ушлая девчонка уже такая хитрюжка.

Я думал, на этом все, но Винтерс отметил еще один момент.

— Также я не стал поднимать шум, хоть и заметил применение Струны, — добавил он и пояснил. — Хотел дать стимул твоим однокашникам. Чтобы видели, что можно бороться с сильным.

Такую мотивацию я осуждать не стал.

— Однако ты здорово меня удивил. Так среагировать… — Винтерс присел за свой стол, разглядывая меня, будто увидел что-то новое. — Я бы подумал, что тебя кто-то плотно учит, если бы ты не был мелким шкетом.

Мне на это оставалось лишь пожать плечами, удерживая непонимающее выражение лица. Благо, Винтерс быстро отпустил опасную мысль.

— Ладно, теперь по поводу Струн, — сказал он.

Официально Струны считались великим даром, полученным по праву самыми древними и могущественными аристократическими семьями. По факту это были скорее мутации у части людей, кто подвергся самому сильному воздействию на протяжении поколений.

По мере жизни у аномалий аристократы столкнулись с серьезным ухудшением здоровья от поколения к поколению. Наследники рождались хилыми, с врожденными пороками. Однако вместе с этим росла и сила дара и даже появились некие Струны, как новый виток силы.

— Сейчас, когда все опасаются жить у аномалий, сила Струн слабеет, — произнес Винтерс.

— А что дает Струна у семьи Фиделии? — спросил я.

— Она называется «интуитивное плетение», — произнес он. — Маг может заучить плетение до подсознательной способности применять его.

— И в случае необходимости он может применить его, даже будучи сбитым с толку, — подхватил я.

Винтерс кивнул.

— Известна история позапрошлого главы семьи Шекл, — сказал он. — Будучи без сознания, он интуитивно применил плетение щита, и оно спасло ему жизнь.

— Ого, — я широко открыл глаза.

— Но это было во времена расцвета, — добавил наставник. — Сейчас та же Фиделия, думаю, сможет таким образом применить лишь одно максимально простенькое плетение. И уж точно не в бессознательном состоянии.

— Мелочь, а все равно полезная, — кивнул я.

— Верно, — кивнул Винтерс. — Как видишь, штука неплохая, но какого-то кардинального усиления она не даст. Струны деградировали, как и их хозяева, в плане магии, отдалившись от аномалий.

Его объяснение вызвало у меня какие-то смутные догадки. Поворочав воспоминания в голове, я нашел кое-что любопытное.

— Я знаю женщину по имени Телдра, — произнес я. — Она меня готовила к тому дурацкому балу.

Когда я общался с ней, то ощущал какое-то странное воздействие. Но подумал, что мне кажется. У нее тоже есть Струна?

— Ты весьма наблюдателен, — хмыкнул Винтерс. — Телдра Овинчи родилась в старом