В отличие от нашего Двойки, тебя за просто так ресурсами обеспечивать не станут.

Её фраза была не совсем понятна как мне, так и однокурсникам, а потому вызвала любопытство.

— Что ты имеешь в виду? — произнес Кир. — Что еще за дипломная работа и на черта она мне? Или что, из магов исключат, гы-гы?

Глуповатая шутка вызвала смешки у остальных простолюдинов. Среди этих успеваемость частенько хромала, а потому идея бесполезности некоторых предметов им нравилась.

— Что за дурень, — усмехнулась Фиделия и повернулась к Киру. — Ты действительно не знаешь, зачем нужен диплом?

Я заинтересованно прислушивался. В моем мире ученые маги действительно писали различные научные труды. Однако Харден больше специализировался на практике. Трудно было представить, чтобы его ученики проводили какие-то исследования и двигали науку.

— Ну, скажи мне, — промычал Кир. — Чем он так важен?

— У каждого из нас будет всего одна тема для дипломной работы, — Фиделия обвела гостиную высокомерным взглядом. — Это мы сами.

В этот момент я примерно начал понимать, что она имеет в виду. Остальным же, наоборот, стало еще интереснее.

— Каждый из вас напишет диплом по самому себе, где он укажет, на что способен и как может принести государству пользу, — произнесла Фиделия. — Комиссия из магов на основе этих работ будет решать, кто получит хорошее назначение и лучшие ресурсы для артефактов.

Она посмотрела на Кира. Тот внимательно слушал, на время сбросив образ недалекого дурня, под которым частенько прятал свою неуверенность.

Слушал аристократку и я. Собственные умения в качестве темы для дипломной работы — это было логично, хоть и жестковато.

— А по поводу артефактов? — спросил я. — Объясни, пожалуйста, получше.

— Не беспокойся, уж ты-то точно получишь все, что хочешь, — фыркнула Фиделия и обратилась к остальным. — Как думаете, сколько стоит средний защитный артефакт?

К этому моменту уже все внимательно ее слушали.

— Так вот. Он стоит, как большой загородный дом, — усмехнулась Фиделия. — И как вы думаете, кому доверят такие баснословные ценности — образованному человеку или тупице, с трудом научившемуся считать?

Ее утверждение буквально ошарашило всех. Даже я был удивлен такими ценами. Стало понятно, почему так неохотно мне выдавали защитный амулет еще перед предательством Клауда. Он буквально стоил целое состояние!

— Теперь вы понимаете, что не всем дано получить такое, ведь у государства нет столько денег, — насладившись реакцией, произнесла Фиделия. — Артефакты или материалы для них получат только лучшие.

Фиделия победно посмотрела на всех. Кажется, у нее улучшилось настроение.

— Вот он, — аристократка показала на меня, — получит все, что хочет. Да и я добьюсь. А вы можете и дальше рассказывать, что и без учебы станете магами.

Похоже, ее отповедь резко усилила у всех мотивацию. Переглянувшись, мои однокурсники тут же «воткнулись» в учебники. Кир и тот позыркал немного на Фиделию и также погрузился в чтение.

Я хотел было присоединиться, но в этот момент к нам заглянул старшекурсник.

— Двойка, — лениво произнес он. — Тебя в хранилище артефактов.

Я мысленно ругнулся — уж как «вовремя» это произошло. Только что все говорили о недоступности артефактов, и теперь меня зовут в хранилище. Невольно я ощутил, как в спину уткнулись десятки взглядов. Мне оставалось только со спокойным лицом направиться прочь из гостиной.

— Я же говорила, — послышался голос Фиделии. — Одним все, другим ничего. Такова жизнь…

— Ты не права, — произнес я, все же остановившись. — Да, конкуренция есть. Но если бы тут все, как шакалы, были каждый сам за себя, никто бы не назвал нас братством. Я не против помогать другим.

Больше что-то говорить смысла не было. Я покинул гостиную. Разговор оставил странный осадок. Харден в очередной раз показал, что это не какая-то сказочная школа магов, а жесткое заведение со своим подобием естественного отбора.

Да, маги были слишком дорогим ресурсом, и их едва ли кто-то отчислит. Но если верить Фиделии, кому-то суждено занимать интересные должности с хорошими перспективами, а другим — выполнять грязную и опасную работу. И не верить этому причин не было.

«С другой стороны, это жизнь, и здесь везде так, — подумал я. — Только тот, кто будет бороться, получит шанс забраться выше. И это в чем-то справедливо».

Под эти размышления на философские темы я, следуя за старшекурсником, спустился вниз. Знакомый путь привел меня к охраняемому входу в хранилище артефактов.

— Вот, — протянул смотрителю какую-то бумажку старшекурсник. Затем еще раз посмотрел на меня и удалился.

В это время работник хранилища прочитал сообщение. Что бы там ни было написано, оно вызвало возмущенное фырканье. Немолодой мужчина посмотрел на меня, будто я был каким-то отпетым негодяем.

— Что ж, — справившись с эмоциями, произнес он. — Выбирай.

Судя по виду, работник хранилища совсем не горел желанием раздавать свои сокровища какому-то первокурснику. В его глазах я был наглым Двойкой, который благодаря своему положению выкручивает руки добрым учителям. И помогать мне выбрать действительно хорошие артефакты старик точно не собирался.

«А может, еще и хитрый Блекторн так поставил ситуацию», — добавил про себя я.

Я выторговал у него «артефакты, необходимые для защиты». Однако ректор мог вполне применить такие мелочи вроде этой ситуации, чтобы я не реализовал этот пункт договора, как следует.

«К счастью, — усмехнулся я. — Он многого обо мне не знает».

— Хорошо, выберу, — ответил я. — Для начала покажите мне, где артефакты, генерирующие щиты.

— Вот, — проскрипел старик. — Эти стеллажи.

Он замолчал, не став больше ничего рассказывать. А я не стал возмущаться по поводу несговорчивости этого работника и в предвкушении потер руки. Если раньше я мог бы постесняться, то теперь мне было плевать.

— Давайте открывать сейфы, — произнес я. — Хочу внимательно осмотреть каждый тип артефактов.

— Что, все? — еще не понял старик.

— Да, все, — спокойно ответил я. — По очереди, разумеется.

Видимо то, как мелкий шкет распоряжается сокровищами, служащему дико не понравилось. Его лицо налилось краской, а сам он, кажется, очень хотел сказать мне что-нибудь из обсценной лексики.

— Мое посещение здесь одобрил лично ректор Блекторн, — нанес я превентивный удар. — Надеюсь, вы не будете создавать проблем? Не стоит отвлекать ректора по пустякам.

Служащий склада артефактов еще больше посмурнел, а я понял, что друзьями мы с этим человеком точно не станем.

— Итак, на чем мы остановились? — произнес я. — Давайте по очереди посмотрим все отделы хранилища.

Нахохлившийся служитель взял ключи и потянулся к первой запертой дверце. Работа закипела…

Защита всегда была насколько важной, настолько и сложной темой. Не было ни одного плетения, которое могло бы защитить своего пользователя от всего. Для каждого поражающего фактора, такого, как температура, физическое воздействие, магия, требовалась своя