опустив рогатую голову к земле, огнедышащий ящер плавно шагнул вперед, не отрывая от нее глаз, блеснувших в звездном свете. Под черной шкурой перекатывались гигантские мышцы. Широкие крылья шевельнулись, поджимая длинные пальцы, как у летучей мыши, и еще плотнее прижались к бокам. Длинный, узкий хвост скользнул по каменистой крошке и с шорохом скрылся где-то позади.

Огромное чудовище медленно приближалось, словно крадущийся горный лев. Вот только в отличие от дикой кошки, дракон был в два с половиной раза выше, чем Тиа. И это не считая широкой груди и сложенных крыльев.

Сердце дрогнуло и сорвалось в лихорадочном темпе. Оно так больно билось в груди, что казалось, вот-вот разорвется на части. Судорожное дыхание царапало горло.

Тиа всхлипнула, понимая, что была обречена. Она бы лучше столкнулась со зверомордым воином, чем с драконом. С человеком у нее хотя бы был крошечный шанс справиться. С драконом же…

Спина вжалась в скалу позади, больно втыкаясь лопатками в камни.

— Не бойся, — гулко пророкотала огромная тварь, замирая в нескольких метрах от нее.

Удлиненная голова с витыми серебристыми рогами, загнутыми назад и вверх, все так же была опущена к земле. Губы плотно сжались, скрывая зубы, но четыре длинных верхних клыка все равно торчали снаружи.

Тиа снова всхлипнула, хватая глоток воздуха ртом, и мысленно попрощалась с жизнью. Сдаваться без боя она не собиралась. Если эта тварь решила ею поужинать, она сделает все, чтобы это не было приятной трапезой.

Руки задрожали, и она до боли сжала пальцы на эфесе кинжала. Подняв его выше перед собой, она с мысленным стоном осознала, что только один клык этой твари был длиннее ее оружия, а у него их минимум четыре, не считая остальных острых зубов.

Массивная надбровная дуга над черным глазом изогнулась, и рогатая голова слегка наклонилась набок. На губах появилась отчетливо читаемая усмешка, отчего снова блеснули ужасающие зубы, длинным рядом протянувшиеся от носа до чешуйчатых щек.

— Я не причиню тебе вреда. Не бойся, — снова пророкотал дракон и лег на лапы, заканчивающиеся огромными когтями, каждый из которых был длиной с ее ладонь.

Его крылья расслабленно протянулись вдоль тела. Огромные когти на концах тонких пальцев с гулким стуком опустились на камни. Где-то за гигантской тушей прошуршал по камням хвост. Ей показалось, или на его конце тоже был острый коготь?

Тиа снова нервно всхлипнула. Руки мелко подрагивали, но пальцы крепко сжимали эфес кинжала.

Поймав ее затравленный взгляд и не выпуская из плена черных глаз, дракон медленно положил голову на камни и выдохнул.

Неожиданно Тиа осознала, что он делал все это, чтобы показаться меньше. Да он, должно быть, шутил?! Даже лежа он возвышался над ней в половину ее роста!

Чего бы он ни добивался, улегшись перед ней, но это помогло немного справиться с собой и восстановить дыхание. Сердце все еще стучало в груди как сумасшедшее, в горле стояла горечь, но хотя бы можно было дышать, а не всхлипывать.

Тиа неуверенно переступила с ноги на ногу, немного разминая перенапряженные мышцы. Камни зашуршали под подошвой сапог.

Дракон не шевельнулся. Только его глаза неотрывно и не моргая следили за ней.

Тиа решилась рискнуть и попытаться сбежать. Стоило перенести вес на одну ногу, как сердце заколотилось так быстро, что она едва не потеряла сознание. Разозлившись на собственную трусость, она медленно вдохнула, заставляя себя успокоиться и не облегчать чудовищу задачу. Убедившись, что ее сознание не оставит ее, она, все так же прижимаясь спиной к стене и держа перед собой кинжал, начала медленно двигаться в сторону пещеры.

Некогда персонаж детских страшилок, а теперь живое огнедышащее доказательство, что не все сказки были вымыслом, внимательно следил за ней, но не двигался. Когда до расщелины оставалось всего несколько метров, его длинный хвост скользнул по камням и устремился вперед.

Мысленно попрощавшись с жизнью, Тиа зажмурилась всего на мгновение, поддавшись страху. Резко распахнув глаза, когда удара не последовало, она уставилась на перегороженный проход. Теперь, чтобы добраться до пещеры, ей пришлось бы перешагивать через толстый хвост. На его конце оказалась длинная костяная игла, а вовсе не коготь.

Тиа нервно подняла голову, уставившись в огромные черные глаза. На губах дракона играла ехидная усмешка. Во всем остальном он с места не сдвинулся. Даже положение крыльев не изменилось.

Тиа снова плотно прижалась спиной к камням. Он просто играл с добычей. Как огромный кот. В горле мгновенно пересохло, захотелось покашлять, но она не смогла позволить себе такую дерзость. Вдруг это спугнет его, и он убьет ее.

— Не бойся, — глубоко вдохнул дракон и слегка отодвинул голову в сторону. Его узкие ноздри затрепетали. — Я чувствую, насколько ты боишься. Не стоит. Я не причиню тебе вреда.

Тиа сглотнула горечь, подкатившую к горлу. Ватные от страха ноги все же не удержали ее веса и подкосились. Она сползла по камням и еще плотнее вжалась в скалу. Пальцы сводило в судорогах от силы, с которой она сжимала кинжал.

— Неужели я такой страшный?

Ей показалось, или в его голосе промелькнула обида? Тиа снова сглотнула, понимая, что, даже если бы ей захотелось, ответить она бы не смогла. Голос пропал.

Дракон глубоко вдохнул, расширяясь в груди и становясь еще крупнее. Затем он совсем отвернул голову и словно бы разочарованно выдохнул. Мелкая каменистая крошка посыпалась прочь под силой его дыхания. Крылья дернулись, удобнее устраиваясь вдоль тела и скрывая когтистые лапы. Хвост все еще перекрывал спасительный выход из ущелья.

Сколько они сидели неподвижно друг напротив друга, Тиа не знала. Небо над головой оставалось темным и усыпанным звездами.