и так сказать, — улыбнулся дракон и очень медленно и плавно повернулся на бок, расслабляя и вытягивая крыло. Хвост скользнул по камням и свернулся вдоль его тела.

— Получается, что тебя я и искала, — нервно хмыкнула Тиа и снова повернулась к голове ящера.

— Поэтому я здесь.

— Мне нужна помощь в войне. Вражеская армия марширует по моим землям. Я должна их защитить. Ты мне поможешь? Тем более раз живешь на моей территории.

Глаза дракона заинтересованно прищурились. Губы приподнялись в оскале. Костяная игла на конце хвоста гулко стукнула по камням.

Тиа не сразу осознала, что только что заявила огромному огнедышащему ящеру, что он был ее подданным, чуть ли не военнообязанным. Но слов назад не воротишь. Страх снова пополз по спине, и холод сковал кончики пальцев.

— Я просил тебя не бояться меня, королева Золотогорья, — утробно пророкотал дракон.

— Ты знаешь, кто я?

Он фыркнул, выпуская облако пряного дыма из ноздрей. Усмешка снова растянула его губы в оскале.

— Да, и ты только что сама заявила мне, что претендуешь на мои горы.

— Я не претендую.

«Они и так мои», — мысленно добавила она, решив, что лучше не произносить этого вслух.

— Так ты мне поможешь?

— Что я получу взамен? — прищурился дракон, и искры снова оплели хищный зрачок.

— У меня есть золото, драгоценные камни.

— У меня это тоже есть, — оскалился он, еще ближе пододвигая к ней голову.

Теперь Тиа могла бы дотянуться до него рукой. Оказалось, что на его шкуре извивался узор и она не была черной, как показалось вначале. К сожалению, разглядеть во мраке ночи лучше не было возможности.

У глаз, губ и на носу шкура выглядела мягкой с мелкими чешуйками. Крупных роговых пластин, как вдоль высокого гребня и на шее, на морде не было. На подбородке, щеках и надбровных дугах чешуйки были крупными и жесткими. По краю щек они становились еще и длинными.

Из надбровных дуг росли две пары небольших слегка загнутых вверх рогов. Каждый из них был длиной примерно с человеческую руку. Основные витые рога были раза в четыре длиннее них. Они светлыми лентами поднимались надо лбом и слегка загибались назад и вверх.

Удивительно, насколько гармонично и изящно могла выглядеть голова огромного чудовища. Совсем не страшно, если так задуматься. И не смотреть на внушительные клыки. Аж шесть штук.

— Я могу кормить тебя, — откашлялась Тиа, отвлекаясь от разглядывания красивого существа перед собой. — Могу отправлять к горам стада коров или свиней. Могу даже фазанов поставлять, если хочешь.

Дракон улыбнулся и поднял голову, мгновенно возвышаясь над ней. Только на этот раз это не вызвало у нее такого ужаса. Тиа скользнула взглядом по выглядящим мягкими широким пластинам на его горле, уходящим по его шее к груди и животу.

Дракон отшатнулся назад, поднимаясь на лапах и садясь. Выгнув шею и опустив голову к земле так, чтобы она оказалась на одном уровне с лицом Тиа, он заинтересованно прищурился.

— Ты считаешь, я не в состоянии прокормить себя сам?

Его крылья вдруг распахнулись в многометровом размахе, отчего показалось, что он занял все пространство ущелья от одного склона до другого. Хвост грузно ударил по камням, выбивая скальную крошку.

Сердце пропустило удар и лихорадочно заколотилось, сбивая дыхание. Тиа нервно вздрогнула, впечатленная демонстрацией. Думать, что она разозлила дракона и он сейчас ее съест, ей очень не хотелось, но мысли сами полезли в голову.

— Я не причиню тебе вреда, малышка, — оскалился он, обнажая клыки.

— Я не малышка! — возмущенно вспыхнула Тиа, мгновенно забывая, что ей было страшно.

Да как он посмел так обращаться к ней? Она, в конце концов, была королевой самого богатого и сильного королевства на севере!

Тиа вскочила на ноги. Каблук звонко стукнул по камням, и звук эхом отразился от склонов.

Дракон приблизил к ней свою морду и практически уткнулся кончиком носа в ее живот.

Сердце рухнуло в пятки. Тиа вжалась спиной в скалы и забыла, как дышать.

— Я бы поспорил, — пророкотал он, опаляя ее жарким дыханием с ароматом жженого дерева и корицы. В его глазах сверкнули яркие искры. — Но ты и так уже не дышишь. Расслабься, выдохни, — медленно растягивая слова, прошипел он, погружая ее в облако ароматного дыма.

Тиа невольно всхлипнула. Пряный воздух ворвался в легкие, дурманя. Тепло пробежало по венам, унимая лихорадочное сердцебиение. Упоительный аромат казался таким знакомым, будто она сталкивалась с ним каждый день. Тиа прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, где уже чувствовала этот запах, помимо своей шкатулки, которую она точно не открывала больше месяца.

Дракон отодвинулся от нее, и ночная прохлада тут же забралась под ткань платья и защипала щеки и шею. Тиа зябко повела плечами и осознала, что страх ушел. Это было так странно, учитывая, что перед ней сидел огромный огнедышащий ящер.

Она подняла голову, чтобы посмотреть на дракона, прожигающего ее взглядом.

— Тогда что ты хочешь, если у тебя все есть?

— Тебя.

Холод пробежал по спине, и Тиа сжала подол юбки в пальцах, боясь пошевелиться. Что он хотел этим сказать? Зачем она ему?

В черных глазах вспыхнули тлеющие искры, озаряя суженные зрачки.

— Проведи со мной день. Докажи, что достойна помощи.