Сталкера передернуло. Нужно поскорее заканчивать и убираться отсюда.

Последним домом снова оказалась пятиэтажка. Обыкновенный заброшенный дом. Только пройти к нему не представлялось возможным. Он стоял посреди обширного пятна порченой земли. «Черная колючка» четко обозначала контуры пятна, хотя наметанный глаз и без того узнал бы эту мертвую землю: на ней не росло ни травинки, и была она какая-то… не такая. Нет, словами объяснить это трудно.

– Что делать будем? – поинтересовался Кот.

– А что тут думать? Назад поворачивать надо, – сказал Шевцов. Он неприкрыто изучал реакцию Акима.

– Как же так… – пробормотал Аким. Потоптался на месте, уставился на сталкера тоскливым, беспомощным взглядом. – Я не могу назад. Мне туда надо.

– Ты же видишь – земля порченая, – терпеливо объяснял Кот. – Из Зоны и без того выползаешь – и не знаешь, как долго протянешь после этого. А тут беда тебе гарантирована.

– И что же, сразу – смерть? – разглядывая «черную колючку», голосом спросил Аким.

– Почему – сразу? – сказал Кот. – Это вроде радиации: можно дозу хватануть и жить себе спокойненько, не зная об этом. Поймешь, только когда меняться начнешь.

– Меняться? – повторил Аким.

– Вроде как мутировать, – пояснил сталкер. – Но не совсем. Знакомый биолог пытался объяснить, да я ничего не понял. Как бы постепенно перестаешь быть человеком.

Аким нахмурился и сказал:

– Если постепенно – значит, время у меня есть. Тогда я пошел.

Не раздумывая, он шагнул вперед. Кот снова остановил его, досадливо ругнулся, сказал:

– Да погоди ты! Вечно эти герои шею себе свернуть норовят. Ну кому станет легче, если ты сам на себя порчу наведешь? Разве что умникам в Институте, которые тебя препарировать будут.

– И что же делать? – спросил Аким.

– Думать надо! – буркнул сталкер. Принялся осматривать окрестности. – Идти нельзя, тут никакой защиты не существует. Разве что…

Его взгляд уперся в ржавую громаду башенного крана – по соседству высились руины недостроенной девятиэтажки. Идея была сумасшедшая – как и все хорошие идеи. Шевцов проследил его взгляд и недоуменно хмыкнул:

– Ты в своем уме, сталкер?

– В картах шанс не запрещен, – бодро сказал Кот. – Если по воздуху – может, и не подействует порча-то.

– Нет, ты все-таки спятил, – не выдержал Шевцов. – Ну понятно он – не ведает, что творит. Но ты же не первый раз в этой проклятой Зоне! Ради чего мы рискуем?

– Ты можешь не рисковать, – не отрывая взгляда от крана, отозвался Кот. Он уже загорелся идеей, и его было не остановить. – А я попробую.

– Ты только посмотри на эту хреновину! – не унимался Шевцов. – Она же вся проржавела! И тросы небось гнилые, под весом человека лопнут!

– Авось не лопнут! – легкомысленно отозвался Кот, подмигивая Акиму. – Ну, кто смелый?

Строительная площадка была небезопасным местом. Рыжие рельсы крана уходили прямиком в порченую землю. Недостроенный остов здания сплошь порос «ржавым мочалом», но туда соваться никто не собирался. Куда больше волновало состояние крана. Снизу, со строительной площадки конструкция выглядела еще более мрачно и ветхо. Кот даже усомнился в реальности своей затеи.

– И как же это мы… по нему… – завороженно глядя вверх, спросил Аким.

– Все что надо – повернуть стрелу, – отозвался Кот. – Надеюсь, она дотянется до твоего дома. А потом останется сущая безделица: забраться наверх, пройти по стреле и спуститься по тросу.

– И мы сможем? – проговорил Аким.

– Вот и проверим, – бодро сказал Кот. – Это по-любому лучше, чем по порченой земле пешочком.

Он медленно обошел кран. Легко сказать – повернуть! Теперь затея казалась ему совершенно нереальной: огромная поворотная платформа, придавленная массивными бетонными блоками, мощные электроприводы. Все это наверняка давно не работает. Да и электричество, хоть и присутствует в Зоне, да только не там, где надо. Так что сдвинуть с места эту махину казалось нереально. Сдуру Кот даже попытался столкнуть ее с места, навалившись плечом. С тем же успехом можно было попытаться Луну сдвинуть с орбиты.

– Там рукоятка специальная надвигается, на ступицу, – сказал Шевцов, наблюдавший все эти телодвижения со стороны.

– А?! – непонимающе отозвался Кот.

– Погоди… – Шевцов обошел конструкцию, удовлетворенно хмыкнул. – А она тут как раз установлена! А ну помогите кто-нибудь!

Можно было предположить, что рукоятка приржавела или еще как откажется работать. Но та сдвинулась на удивление легко – стоило только навалиться вдвоем. Дальше Шевцов мог вращать ее уже самостоятельно. Очень медленно, издавая душераздирающие звуки, башня начала поворачиваться. Качнулся в воздухе чудовищный крюк на блоке – и стал неторопливо очерчивать огромную окружность, пока не замер, глухо ударившись о стену пятиэтажки.

– Достало! – радостно сообщил Аким.

– Дети плакали от счастья – папа в козыря попал, – задумчиво сказал Кот.

Предстоял крайне опасный трюк, и неизвестно было, осилит ли его Аким. Но сталкер не успел и рта раскрыть – этот парень уже карабкался по ветхим скобам на вершину железной громадины.

– Я с вами! – сказал Шевцов. Было заметно, как он загорелся этим диковатым приключением.

– А кто нас оттуда вытащит? – возразил Кот.

– В смысле?

– А вот смотри…

Подготовив пути к отступлению, Кот полез вслед за Акимом. Рюкзак он бросил на землю, но винтовку оставил при себе. Странное дело, этот лишний, в общем-то, груз придавал какой-то совершенно иррациональной уверенности. Уже наверху, рядом с кабиной крановщика, Кот увидел: энтузиазма у парня поубавилось.

– Страшно? – спросил сталкер.

Аким кивнул.

– Ты, главное, вниз не смотри, – посоветовал Кот. И первым шагнул на стрелу.

Идти по одной из нижних балок, придерживаясь за единственную верхнюю, было не так уж трудно. Главное – прогонять мысли о смертельной бездне под ногами. Стрела была подъемной конструкции, так что приходилось взбираться на небольшой уклон до самого блока на конце стрелы. Вот тут-то и начиналось самое интересное…

Кот обернулся. Аким держался молодцом – медленно, но верно он продвигался в его сторону. Подумалось: это просто здорово, что в Зоне не бывает сильных ветров. Да еще хотелось бы, чтобы их не накрыло облаком «жгучего пуха». Сейчас это было бы совсем некстати.

Теперь Аким был рядом. Под ногами, не так высоко, маячил край крыши пятиэтажки. Впереди было самое опасное: нужно перебраться со стрелы на один из свисающих с блока металлических тросов. Пока Кот прикидывал, как бы не грохнуться с перепугу, Аким прополз рядом и в отчаянном рывке перебросил свое тело на ближайший к нему трос. Стрела угрожающе качнулась. Проскальзывая на застарелой смазке, Аким едва не расшибся о кирпичный бордюр. Но вовремя затормозил и перелез с троса на крышу. Не теряя времени, чтобы не успеть испугаться, Кот повторил его трюк. Не так удачно: он все-таки промазал, едва успев ухватиться за край крыши, и вылезать пришлось уже с помощью Акима.