Над ним в неестественной неподвижности высился тот самый силуэт – мужчины, что маячил за стеклом. Выставив перед собой руки с растопыренными пальцами, фигура подалась вперед и, неуклюже пошатываясь, двинулась в темноту. Вцепившись в оружие, Кот в оцепенении наблюдал эту сюрреалистическую картину. Раздался глухой удар: это жуткая женщина, выйдя из дверного проема, уткнулась в высохшее дерево. Отшатнулась и какой-то утиной походкой, переваливаясь с боку на бок, побрела вслед за первой фигурой.

Подавляя страх, Кот мысленно матерился. Хоть и знал про такое явление, но одно дело – знать, и совсем другое – осязать и вдыхать этот запах. Даже в детстве, слушая байки старых сталкеров про живых мертвецов, он эдак скептически ухмылялся. А ухмыляться, похоже, нечему. Слишком жутко, слишком осязаемо и, черт возьми, обоняемо все это. С трудом взяв себя в руки, Кот осторожно последовал за собственным кошмаром. Увидел, как фигуры неуклюже толкутся у входа в школу. Что-то их тянуло туда. И это крайне не нравилось сталкеру. Нужно было предупредить товарищей. Он быстро вернулся к двери запасного выхода. Теперь он не сомневался: не сумев пробиться через школьные двери, беспокойные трупы пытались пройти именно здесь. Преодолев инфернальный ужас, Кот заставил себя войти в темноту. Точно: за первой дверью оказалась вторая, запертая. Недолго думая, Кот высадил ее плечом и вошел внутрь. Подумал – и тщательно прикрыл за собой дверь. После чего, освещая путь фонарем, направился в сторону фойе.

Спутники были уже на ногах. Шевцов хмуро стоял в сторонке, Аким же с неприкрытым недоумением смотрел, как пялятся на него через стекло эти две дикие фигуры. Больше всего поражала именно реакция Акима. На его месте сталкер предпочел бы орать от страха, а не разглядывать чертовых зомби так, будто те не оправдали его ожиданий.

– Видал? – зачем-то спросил Кот Акима.

– Это они… – тихонько сказал Аким.

– Кто? – не понял сталкер.

– Доктор… Соседка…

В голове у Кота с трудом провернулись застывшие шестеренки. Он пялился в сторону этого мистического «ока», где по-прежнему лежали «вещи мертвецов», и в мозгу вроде бы стала складываться какая-то догадка, когда за спиной вдруг раздались негромкие шаги.

Все трое разом обернулись.

По ту сторону черного пятна стояла девочка. Лет семи, в полузабытой теперь школьной форме, с пышным бантом в темных волосах. Она стояла неподвижно и, не моргая, смотрела на Акима.

– Катя? – бесцветно спросил Аким. Сделал шаг в ее сторону, остановился в неуверенности.

Только тут Кот заметил, что бант и белый форменный передничек измазаны землей. Машинально подумал – как избирательно Зона сохраняет от тления тела и предметы. А после еще разглядел ее лицо – ненормально бледное, с глазами, застывшими посреди темных кругов. Пауза в несколько секунд могла показаться вечностью. За происходящим внутри неподвижно наблюдали застывшие за окном фигуры.

И вдруг девочка чуть подалась вперед, приоткрыла рот с бледными тонкими губами. И издала этот, совершенно нечеловеческий, крик. Леденящий душу, пропитанный ужасом и тоской, начинающийся на запредельных низах и мгновенно переходящий в ультразвук.

И тут что-то произошло с Акимом. Он изменился в лице – и это выглядело куда страшнее, чем все эти внезапно ожившие покойники. Он отпрянул от девочки, как от чудовища, задрожал, задышал тяжело и часто.

Кот вдруг с изумлением увидел: в его руке был пистолет. С каким-то звуком, чем-то походившим на жуткий вой ожившей покойницы, Аким вскинул оружие, направив его на девочку. Пистолет трясло в худой ладони, и Кот был уверен, что парень промахнется. Но неожиданно Аким всхлипнул и рывком упер пистолет себе в подбородок.

Они успели к нему прежде, чем грянул выстрел. Сбили безумца с ног, оттянули руку. Пуля ушла в потолок.

– Ты что же это, дурак?! – прорычал сталкер, заламывая руку бьющемуся Акиму.

Тот вырывался и рычал, захлебываясь в слезах:

– Не так! Я не так хотел! Я не хочу, чтобы и ОНИ так! Я не хочу их увидеть! Убейте меня!

Кот поднял глаза на эту жуткую Катю – и не увидел. Наверное, ее спугнул выстрел. И вдруг он с ясностью понял, чего Аким так боится. Боится настолько, что готов снести себе башку, лишь бы не столкнуться с тем, что считает теперь неизбежным.

Он боится, что вслед за другими владельцами вещей, лежащих в центре этого «ока», к нему придут его мертвые родители.

Совсем не так он видел это вожделенное «воскрешение», совсем не так. Это Зона. Умеет она ломать человека.

Аким потихоньку затих, но это не гарантировало от дальнейших эксцессов. Нельзя быть уверенным в том, что парень попросту не спятит при виде новых «гостей». Единственным выходом из этой ситуации было немедленно убираться отсюда. Кот глянул на валявшийся на полу пистолет, перевел взгляд на Шевцова, пробормотав:

– Надо же, я думал, он у тебя.

Шевцов подобрал пистолет, сунул в карман, бросив:

– Теперь пусть точно будет у меня.

Когда Аким поутих, перестав сопротивляться, добавил:

– Странное дело: я шел сюда, чтобы остановить его. Но не думал, что мне придется спасать его от него же самого.

– С чего ты решил его спасти? – тупо спросил Кот. – Ты же хотел грохнуть это «порождение Зоны».

– Я был неправ. – Шевцов коротко взглянул на сталкера, отвел взгляд. – Убить девочку, которую любил, убить себя… Нет, это не замысел Зоны. Это слишком человеческое.

– Жизнь – странная штука, – философски заметил Кот. Посмотрел в сторону окна. Силуэты исчезли, но спокойствия это не прибавило. Ведь было понятно: мертвецы просто ищут другой вход. – А отсюда надо валить. Не нравятся мне эти ночные гости.

Уйти в ночь было плохим решением. Но оставаться в здании школы, в этом кошмарном окружении было еще хуже. Они уходили по смертельно опасному пути, так ничего и не добившись от Зоны, уходили разочарованные, с пустыми руками.

Хотя не совсем с пустыми. В каком-то порыве Кот сгреб содержимое темного «ока» к себе в рюкзак. Не то чтобы он считал «вещи мертвецов» полезным приобретением, просто сработала какая-то практическая жилка: не зря ведь они скитались по Зоне, чтоб вот запросто выбросить найденное. Правда, толку от этого хлама было куда меньше, чем от пары «браслетов», найденных Акимом.

Кот как раз прикидывал в уме возможную прибыль от продажи «браслетов», когда за спиной раздался этот знакомый душераздирающий вой. Они с Шевцовым переглянулись. Аким продолжал машинально идти вперед. Он успокоился, но как-то замкнулся. Даже не отреагировал на этот жуткий звук.

Кот стянул с плеча винторез.

– По следам идут, что ли? – неуверенно проговорил Шевцов.

– Да, похоже… – отозвался Кот. Кивнул в сторону Акима, понизил голос: – Может, за ним пристроились?

Они замерли, огляделись.

Ночной город в свете луны выглядел чужеродно и мрачно. Кот бывал здесь и ночью, но всегда забивался в какой-нибудь угол, чтобы отсидеться до рассвета. Потому что нечего здесь делать во мраке. Не ровен час, влетишь в случайную ловушку. Да и поговаривали, будто ночью в Зоне активизируется всякая нечисть. То ли мутанты, то ли призраки. Человек для них – как красная тряпка для быка. Движение они чувствуют за километр и, почуяв человека, уже не отстанут. Будто бы, настигнув жертву, они не просто убивают ее, а как бы вытягивают все жизненные силы. Был человек – а стал никчемная пустая оболочка. Раньше Кот считал такие рассказы пустым суеверием, но после сегодняшних гостей был уже не так категоричен. И впервые в Зоне ощущал такую растерянность и подавленность.