– Ну что, Аким, может, хватит экстрима? Пора домой!

– Осталось еще одно дело, – отряхиваясь, сказал парень. Поднял взгляд на сталкера, зыркнул на Шевцова. – Самое главное.

Гости

Здание Старой школы походило на взятую штурмом крепость. Часть стекол была разбита, часть оплавилась, стены были сплошь испещрены выбоинами, будто их окатило стальным градом. Уцелевшую водосточную трубу покрывали клочья «ржавого мочала», к одной из стен подползало щупальце порченой земли, половину спортзала откусила «комариная плешь». Казалось, здесь сконцентрирована вся смертоносная дрянь, какую только можно встретить в Зоне. Поблекший над входом транспарант «Добро пожаловать!» в данном контексте выглядел двусмысленно и зловеще.

Кот мрачно поглядел на Акима. Похоже, от вылазки в эту дыру уже не отвертеться. Аким шел вперед с маниакальным упорством, и было ясно, что он не остановится в шаге от своей цели. Странно, что Шевцов не выказывал никаких видимых эмоций.

– Ладно… – сказал сталкер. – Полезем в эту нору – смотрите в оба. Я пойду первым. Только обещайте, если со мной что случится… – Голос его стал вдруг сиплым. Он коротко откашлялся в кулак. – В общем, не бросите меня, как собаку, дотащите до дому. Ну, уже если совсем худо будет – так добьете. Договорились?

– Даже не сомневайся, – криво улыбнувшись, сказал Шевцов. – Добью собственноручно.

– Да что вы… – пробормотал Аким. – Все хорошо будет!

– Ну-ну, – сухо сказал Кот. – Поверим тебе на слово… Внутри куда надо?

– Я покажу, – заверил Аким.

Сталкер кивнул и мягко шагнул вперед, бросив:

– За мной.

Это был самый трудный участок. Не физически трудный – эмоционально. Кот продвигался медленно, замирая через каждые пару шагов, прислушивался к загустевшему вдруг воздуху, к собственным обострившимся чувствам. И как это бывало с ним в Зоне, «чуйка» не подвела.

Один за другим они поднялись по потрескавшимся ступеням на широкое крыльцо. Здесь-то и накатило. Сначала пришел страх. Не тот, что является синонимом трусости, а особый, сталкерский, который хватает за шиворот и не дает шагнуть в смертельную пропасть. Кот замер – резко, в неестественной, скрюченной позе, задохнувшись от приступа удушливого ужаса, обтекая ледяными струйками пота.

– Что там? – прозвучал где-то далеко-далеко голос Шевцова.

Сталкер не ответил. Не до разговоров сейчас, когда смотришь на изнанку Зоны, когда открывается эта шкатулка с секретами, и ты получаешь редкий шанс увидеть то, чего не способен увидеть человек. Вслед за страхом пришла та самая острота ощущений, когда в ноздри шибануло сотнями незнакомых запахов, когда на слух обрушилась какофония звуков, а кожа начала осязать непостижимый объем окружающего мира. Всего несколько секунд – и все ушло.

Отпустило. Кот судорожно смахнул пот с лица.

– Влево и в центр крыльца не соваться, – делая шаг назад, сказал он. – Пойдем по правому краю.

– А что там, в центре? – спросил Шевцов.

– Свечение какое-то, – сказал Кот. – Синенькое такое, по краям дрожит…

– А я почему не вижу?

– Откуда ж я знаю, – буркнул сталкер. – Не дано тебе, значит. И я не вижу, чувствую только, да и то редко.

– А оно опасное?

– Не знаю. Но лучше не экспериментировать. Пошли уже! И поменьше вопросов…

Кот видел скептический взгляд Шевцов. Знакомый взгляд. Так смотрят те, кто считает сталкеров мистиками и шарлатанами. Мол, сталкеры со своими заморочками просто цену себе набивают. Для того чтобы убедиться в правоте сталкера, такому нужно непременно самому вляпаться. Жаль только, обсудить происшествие будет уже не с кем.

Они передвинулись к правому краю крыльца. Кот все еще держал в памяти картину, открытую ему Зоной. В мешанине запахов и красок ориентироваться было непросто – словно Зона испытывала его загадками. Тут главное – правильно интерпретировать ощущения. Вход вроде бы безопасен. А вот в центре фойе что-то есть. Что-то незнакомое, наполненное могучей, темной силой… Один за другим они прошли через обширный тамбур и оказались в фойе. Здесь сталкер остановился и дал знак спутникам.

– Пришли, – сказал Аким. Он смотрел туда, где, по ощущениям сталкера, происходила какая-то аномальная активность.

Теперь это стало видно невооруженным взглядом. Посреди фойе виднелось темное пятно диаметром около полутора метров. Будто след старого кострища. Только вот прямо над пятном, точно повторяя его контуры, виднелась дыра в перекрытии второго этажа. И, даже не заглядывая туда, Кот вдруг понял: такая же дыра есть в полу третьего этажа и в крыше. И если через центр этих отверстий провести прямую, то она устремится в космическую бездну и в невообразимой глубине пространства вернется к своему началу.

– Пришли… – глухо повторил Аким.

Кот вздрогнул, возвращаясь к реальности. Он вдруг ощутил, что стоит посреди царства призраков. Вон они, легко и беззвучно носятся вокруг, в своих бантиках и кружевных передничках, в синей форме с развевающимися пионерскими галстуками, размахивая портфелями, беззаботно улыбаясь и не думая о той участи, которую скоро обрушит на их голову бездушная бездна.

– Пришли.

Странное было чувство. Вроде бы конец долгого и опасного пути, который они проделали по прихоти этого странного парня. Он пришел, куда хотел. А может, туда, куда привели его стоящие за ним силы.

И сталкер вдруг понял: никакой это не конец. Всего лишь короткая передышка перед тем, чему пока нет названия. Краем глаза увидел, как, глядя на Акима, напрягся Шевцов. Наверное, он тоже считает, что настал момент истины. Сбудутся ли опасения пессимистов или обойдется? Кот равнодушно подумал, что свое дело он сделал. И теперь предпочитал просто созерцать происходящее.

– Сейчас… – сказал Аким, снимая рюкзак и становясь перед ним на колени. Он принялся копаться в вещах, и эти будничные движения немного снизили напряженность момента.

Он последовательно выложил на пол из мраморной крошки собранные в городе предметы. Книга, скальпель, ошейник, очки, ключи. Самые обыкновенные вещи. Если не считать того, что принадлежали они давно ушедшим людям. Аким сгреб предметы и взял бережно, двумя ладонями. После чего поднялся сам. И направился прямиком к черному пятну.

– Стой! – вскрикнул Кот, подавшись вперед.

Тут же Шевцов опустил руку в карман камуфляжной куртки. Он стал бледен, черты лица его вдруг хищно обострились. Аким остановился и поглядел на спутников своими большими ясными глазами, сказал:

– Не бойтесь! Все будет хорошо!

Эти слова не придали сталкеру спокойствия. И тем более ему не понравилась эта рука Шевцова, сжавшая что-то в кармане. У него вдруг потемнело в глазах: Кот вспомнил про пистолет, про то, что не видел его сегодня в рюкзаке и почему-то не придал этому значения. Теперь он смотрел не столько на Акима, сколько на Шевцова, на лице которого читалась мрачная решимость. Кот лихорадочно прикидывал, каковы его шансы, если дело дойдет до драки. Винтовку здесь можно даже не рассматривать: счет пойдет на секунды.