– Как ты?

– Как будто меня попытались сварить, – хрипло ответила она.

Я посмотрела на ее ожоги, смазанные мазью. Часть из них уже покрылась корочкой – так быть не должно. Слишком быстро, даже учитывая эффективность лекарства. Странным было и то, что Ари выжила – драконий огонь сжигал даже камень.

– Я молилась, – вдруг произнесла она. – Чтобы богиня помогла. И она откликнулась на мой зов. Раны заживут к утру, не бойся. Как Каллум?

– Спит, – ответила я. – Он тоже пришел в себя, сообщил, что в порядке, только голова сильно болит. Я напою его отваром, чтобы унять боль. И тебе тоже дам.

Ари слабо кивнула, не найдя сил спорить, и снова уснула. Во сне она беспокойно ворочалась – иногда что-то шептала. Я расслышала только два слова: «игрушка» и «брат».

Вернувшийся Рейган принес с собой воду и пойманного зверька, похожего на кролика. Меня передернуло при виде крови, и я спешно отвернулась.

Сев так, чтобы я не видела, как он разделывает тушку, Карре поинтересовался:

– Как они?

– Жить будут. Эликсир подействовал отменно, а Ари быстро поправляется сама.

– Слишком быстро.

– Она сказала, что богиня помогает ей.

Плечи Рейгана на мгновение напряглись – он замер, обдумывая мои слова, а потом вернулся к разделке мяса. Я молчала, устроив подбородок на коленях.

– Если хочешь, можем поговорить, – предложил Рейган. – О том, что случилось.

– Нет, – резко ответила я. Смягчила тон, испугавшись, что обидела его: – Не хочу.

Поужинали мы в молчании. Я вызвалась дежурить первой – Карре следовало бы отоспаться за все то время, что он проводил на ногах. Огонь уютно потрескивал, колья, расставленные вокруг входа в пещеру, отбрасывали тени. Я сидела, привалившись к прохладной стене, и думала о том, что ждет нас впереди. Какие еще сложности судьба подкинет нам? Я готова была получать раны и сражаться, но оказавшись перед выбором, я спасовала.

Решать, кто должен жить – такая ноша невыносима. Как Совет согласился на требования Фолкора? Двенадцать жертв ради спасения мира – малая, но жертва.

Двенадцать жертв… Среди которых моя сестра.

Я прижала пальцы к векам, чтобы не зарыдать, и в то же мгновение услышала тихий, слабый голос:

– Нико… Ты плачешь?

– Нет, – я торопливо вытерла слезы. – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально, – Каллум прикрыл глаза, словно прислушиваясь к ощущениям. – Терпимо. Ты дала мне эликсир?

– Да. Раны были очень тяжелые. Никогда так больше не делай, – сглотнув комок в горле, выпалила я. – Слышишь? Никогда!

– Я…

– Нет, помолчи. Говорить буду я. Ты спросил меня как-то: «Что насчет меня? Как я буду жить без тебя?». Так вот, Каллум – не смей больше подставлять свою жизнь под удар, потому что я тоже не представляю, как буду жить без тебя!

– Нико…

– Да велела же помолчать, – сердито бросила я, подползла к нему и склонилась.

Поцелуй получился соленым, с привкусом моих слез – и невыносимо сладким, приправленным надеждой и любовью, пускающей корни в моем сердце, как самый изысканный цветок. Мы не могли оторваться друг от друга – его губы, восхитительно горячие и жадные, властно целовали меня, заставляя голову кружиться.

«Я всегда думал о тебе».

Каллум целовал меня так, словно пытался восполнить время, проведенное в разлуке. Будто не мог насытиться мной, как голодный – вкусным блюдом.

– Если ради этого стоило умереть, то я не жалуюсь, – прошептал он, расплывшись в улыбке.

– Дурак, – фыркнула я.

– Полежи со мной, – попросил Каллум.

Я замотала головой.

– Если лягу, то усну.

– Тогда просто поговори, – сонно пробормотал он – побочным эффектом отвара была сильная сонливость.

– Ладно, – согласилась я, погладив его по щеке.

Я начала говорить – про себя, про Ташу, и про то, как первые дни после его ухода все ждала, когда он вернется. Как специально проходила мимо дома, где жили его родители, чтобы знать, приехал он или нет. Как хранила его подарок – засушенный букет полевых цветов, собранных у реки.

Я говорила и говорила, пока речь моя не стала невнятной. Каллум уже давно спал, а я чувствовала неимоверное облегчение.

Рейгана я разбудила на рассвете, а сама легла возле Каллума, прижавшись к нему, чтобы было теплее. Мы провели остаток дня и ночи в пещере – и Ари, и Каллум проспали большую часть – а утром второго дня решили идти дальше. Нам осталось лишь спуститься с гор, и перед нами возникнет ледяная пустыня – обитель айсцев.

Каллум и Ари почти оправились от ран – жрица была весела и шутила, что не по зубам даже дракону, чем вызывала гнев Рейгана – несмотря на притворное равнодушие, он переживал за нее. Я видела, как Рейган украдкой смотрел на спящую Ари – в этом взгляде смешивались и боль, и злость, и страх, но деликатно молчала.

Почти все время я проводила с Каллумом – боялась, что его спасение окажется сном, и я вновь увижу его обездвиженное тело. Но он был рядом – как и обещал.

Пустыни мы достигли через день. Несмотря на теплые плащи, мороз был жгучий – кусал за открытые участки, щипал кончики носа и леденил ступни. Ари надела его неправильно – задняя часть с завязками располагалась сзади, открывая ее спину, покрытую розовыми ожогами. Каждый раз при виде нее меня охватывал стыд и холод – но она была теплой на ощупь, утверждая, что никогда не мерзнет.

Ледяная пустыня – обитель замерзшей жизни – внушала трепет перед бескрайними снегами и вечными льдами. Я беспокоилась о том, что Каллум еще не до конца выздоровел для возможной встречи с айсцами, однако Рейган, проведя с ним тренировочный бой, заверил, что он в норме. Наши с Карре упражнения прекратились – я не могла заставить себя взять в руки кинжал. Каждый раз, глядя на него, я вспоминала липкую теплую кровь на руках и боль от потери.

Мы продвинулись далеко на север – в первый день пути по пустыне нам никто не встретился. Ночью Ари не только помогла разжечь огонь, но и поддерживала его до утра, благодаря чему мы не замерзли насмерть. А ближе к вечеру следующего дня на горизонте замаячил замок Фолкора – и тогда пришли они. Айсцы.

Ледяные трупы, покрытые инеем, с пустыми глазницами, внутри которых горел серебристый огонь. Иссохшие руки сжимали мечи, синевато-белую кожу защищали доспехи изо льда. Увидев их стройные ряды и равнодушные взгляды, я задрожала.

Каллум и Рейган выступили вперед, держа оружие наготове. Ари стояла возле меня, нервно потирая руки – вскоре над ее ладонями вспыхнуло два маленьких шарика.

– Мы не причиним вам вреда, – Рейган попытался договориться. – Пропустите нас.

В ответ на это самый высокий из них поднял руку вверх. Как по команде, айсцы рванули вперед – их было много: целая маленькая армия. В воздухе закружились снежные вихри, зашумела вода.