Ари послала вперед свой огонь – два крохотных шарика, кажущихся смехотворными на фоне могучих айсцев, вонзились двум из них в грудь, и ледяные воины внезапно рассыпались на моих глазах.

Я повернулась к ней с горящими от восторга глазами.

– Еще, Ари!

– Я пытаюсь, – сквозь зубы сказала она, сосредоточенно глядя на ладони.

Еще два сгустка огня – еще два растворившихся айсца. Ари без сил опустилась на лед, пробормотав:

– Мне нужно передохнуть.

– Нет времени, – я нервно взглянула на дерущихся Рейгана и Каллума.

Их бой напоминал танец – плавный, чарующий, красивый и несущий смерть. Раз за разом они ранили айсцев, отрезали им конечности и вонзали клинки в грудь – но воины поднимались снова и снова.

Бессмертные. Замерзшие трупы.

Ари метнула еще два шарика и выругалась, утирая пот со лба.

– Не могу… Больше не могу.

Я присела рядом с ней.

– Можешь. Вспомни, кто ты. Ты – главная жрица.

– Нет, – ее глаза полыхнули злобой. – Я – не жрица!

Она создала еще два шара – в этот раз покрупнее, – и послала вперед. Еще два айсца погибло, но этого было недостаточно.

Я помедлила, глядя на свой кинжал. Рейган и Каллум постепенно выдыхались – в отличие от мертвых воинов, их тело знало усталость и боль. Их теснили назад – айсцы тоже двигались слаженно и умело орудовали мечами.

Мои пальцы обхватили прохладную рукоять. Сделав глубокий вздох, я бросилась вперед, нанеся резкий удар ближайшему айсцу в челюсть.

Он попытался разрубить меня пополам, взмахнув мечом справа. Я увернулась, бросившись ему в ноги, и ловко перерезала сухожилия на ноге. Воин пошатнулся, упал на одно колено и посмотрел на меня, лежащую на снегу. Его равнодушный, полный жестокости взгляд пронзил вместо меча – я содрогнулась и принялась отползать назад, в то время как он медленно понимался.

Сбоку раздался вопль Каллума, полный гнева. Ему вторил рык Рейгана – айсцы обступили их со всех сторон. Я нашла взглядом Ари – от нее воины держались на расстоянии, но тоже неминуемо окружали хрупкую фигурку.

Вот и все, – я посмотрела в глаза своей погибели. – А я ведь так близко… Так близко к Таше.

Мертвец взмахнул мечом. Одновременно с этим я услышала, как Рейган закричал от боли. Я запрокинула голову, глядя в небо. В последний миг своей жизни я хотела видеть небо, а не этот пустой страшный взгляд.

Знакомое ощущение жара застигло меня врасплох. Я ощутила, как со стороны, где была Ари, повеяло теплом, и недоуменно повернулась.

Жрица не стояла – парила в воздухе, как птица, раскинувшая крылья. Ее золотистые волосы разметались вокруг нее, кончики превратились в языки огня. Из груди Ари рвался наружу свет – не холодный и серебристый, как у айсцев, – а огненно-белый. Она вся светилась, сияя изнутри – и пламя, жившее внутри нее, вырвалось наружу, снося все обледеневших воинов, превращая их в обыкновенную снежную пыль.

Мертвеца, замахнувшегося на меня мечом, настигла та же участь. Он просто растворился, а его меч с гулким звуком упал на лед. Я изумленно выдохнула – с моих губ слетело облачко пара и не успело раствориться в голубом небе, как ко мне подбежал Каллум.

– Нико, – он упал рядом со мной на колени, схватил меня за плечи. – Ты не ранена?

– Нет. Нет, – я вцепилась в него. – А ты?

– Нет. Рейгана чуть-чуть задело, но жить будет.

– А Ари? – я вывернулась из рук Каллума и кинулась к жрице.

Она упала на снег – вокруг нее он растаял, образуя выемку для ее тела. Волосы погасли, лицо побледнело – но Ари продолжала слабо светиться. Приглядевшись, я поняла, в чем дело – под ее кожей плавно тек жидкий огонь, образуя золотистое сплетение из вен.

Она улыбнулась мне.

– Ты цела, – прошептала Ари. – А Рейган?

Я вспомнила, что он закричал и после этого Ари уничтожила всех айсцев.

– Я цел, – ответил прихрамывающий Карре. – Что с тобой?

– Немного… Перестаралась, – Ари закашлялась. Из ее губ вылетело облачко дыма. Я дотронулась до ее лба и тут же отдернула руку, воскликнув:

– Ты вся горишь!

– Правильнее будет – сгораю, – она снова закашлялась. Посмотрела на меня тусклым взглядом и зашептала: – Послушай, Николина… Вот о чем говорила Аллегра. Когда феникс умирает, он сжигает все вокруг, даже самое темное зло.

– Ты не… – попыталась перебить ее я, но она махнула рукой, велев мне замолчать.

– Слушай, что я скажу. Замок уже близко. Эти айсцы – не все, что есть у Фолкора. Следует поторопиться в замок, пока я не умерла, иначе смерть моя будет напрасной. Ты поняла меня, Николина?

По моим щекам потекли слезы. Я сжала ее ладонь, терпя боль, и сказала:

– Ты не умрешь, Ари. Я тебя вылечу.

Ее взгляд – ясный, сероглазый, – вдруг стал мудрым, как у древней старухи. Она устала покачала головой:

– Фениксы всегда умирают, Николина. И всегда возрождаются. С магией Арандхати… После убийства Фолкора она проснется.

– Хорошо, – глотая слезы, сказала я. – Каллум понесет тебя, а мы с Рейганом возьмем вещи.

Каллум кивнул, и шагнул к Ари, собираясь взять ее на руки. Я посмотрела на Карре – он казался потрясенным. Не говорил ничего – просто смотрел на жрицу и в глазах его плескалась боль, утягивая его на дно.

– Рейган!

Я крикнула. Он вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и тоже кивнул. Замок был близко – я видела его темные высокие стены и узкие окна. Где-то внутри этих вытягивающих силы стен была и моя сестра – лучик солнца ранней весной, – моя Таша.

Я думала только о ней, когда шла вперед. Не о себе, не о Каллуме или Ари, которая дышала все слабее с каждой минутой – только о Таше.

Я обязана спасти ее. Я спасу ее.

Ворота замка были приглашающе распахнуты – как пасть хищника, ждущего ужин. Держа спину прямо, я пересекла двор, направляясь к массивным дверям. Каллум обогнал меня и рассерженно заявил:

– Не отходи от нас далеко, Николина. Фолкор опаснее всех тех, кого мы встречали.

Я виновато посмотрела на него. Желание поскорее увидеть Ташу, обнять ее, – затуманило мне разум. Мы стали идти медленнее, прислушиваясь к каждому шороху, пока не достигли большого зала. В центре него стояли четыре темных валуна, образуя идеальный четырехугольник, а ровно посередине – алтарь, от которого в полу шли трещины к каждому камню.

– Не помню, чтобы приглашал вас в гости.

Я вздрогнула. Каллум аккуратно опустил Ари на пол и вытащил оружие. Рейган напрягся, уставившись в дальний угол, откуда из нам навстречу выступил он.

Темный Фолкор.

Высокая фигура в плаще с капюшоном и маской, скрывающей лицо. Фигура, таящее в себе зло.

Бессердечный убийца.

– А мы по делу, – ответил Рейган, вытащив меч.

Фолкор издал низкий смешок.

– Как интересно. Маг, которому все равно на свою жизнь после потери брата, и поэтому он бросается на смерть с мечом…

Фигура чуть повернулась