было, как и зверей – спустя пять часов ходьбы мы устроили привал возле большого дерева.

– Тут очень тихо, – сказала Ари, приложив ладонь к коре.

– Запутанный лес – дом для чудовищ, – Каллум отпил воды из фляги, – так утверждают.

– Так и есть, – кивнул Рейган.

Я повернулась к нему и с любопытством спросила:

– Ты бывал здесь раньше?

– Один раз. Когда искал Ядгара. Еле ноги унес.

Все притихли. Через пару минут неловкого молчания Каллум бодро предложил:

– Идем дальше?

Я представила, сколько нам еще нужно преодолеть, и подавила желание сжаться в комок. Рядом со стоном поднялась на ноги Ари.

– Идем, – обреченно кивнула я.

И мы снова пошли, продираясь через заросли. К вечеру, когда стемнело, лес стал не только запутанным и коварным, но и опасным – появилось множество шорохов и непонятных звуков. Разжигая костер, я услышала тихий стон из чащи, и мое сердце тревожно забилось.

– Что это? – я испуганно посмотрела на Каллума, который достал клинок.

– Не знаю, – одними губами произнес он.

Я бросилась к нашим вещам и достала колышки.

– Надо воткнуть их в землю вокруг нас.

– Не поможет, – отрезал Рейган, напряженно вглядываясь в глубину леса.

– Я тебе помогу расставить, – Ари подошла и положила руку мне на плечо.

Стон повторился. От страха я вся съежилась, но шагнула вперед и воткнула первый колышек. За ним – второй. Ари с другой стороны делала то же самое. Едва последний колышек оказался в земле, замыкая круг, стоны прекратились.

Какое-то время мы еще сидели и прислушивались, но больше никаких звуков не было. Вообще никаких – лес будто вымер.

Жуткая, неестественная тишина.

– Будем дежурить, – сказал очевидное Каллум. Все согласно кивнули.

Я уснула не сразу – прижималась к теплой Ари, вслушиваясь и дрожа от страха. Но постепенно сон переселил – я закрыла глаза и уснула. На рассвете Рейган опять поднял меня, и мы повторили тренировку – я почти задела его, но в последний момент потеряла равновесие.

– Делаешь успехи, – бросил скупую похвалу Карре.

– В следующий раз проткну тебе плечо, – пообещала я.

Рейган рассмеялся, а затем внезапно посерьезнел.

– Не лезь в пекло. Я учу тебя, чтобы ты могла защититься… В крайний момент.

– В крайний… Момент?

– Да. Если Каллум или я будем уже не в состоянии тебя защитить.

Я поежилась.

– Не говори так.

– Мы не на танцы идем, – спокойно отметил Рейган, но развивать тему не стал.

К вечеру мы достигли Скалистых гор, выйдя из леса. Остановившись, я уставилась на неприступные серые громады, которые веками пыталась сокрушить вода или побороть ветер.

Ари что-то пробормотала – невнятно, но сердито.

– Что? – я повернулась к ней.

– Нехорошее место, – она пожала плечами. – Говорят, тут жил один из старых богов.

– Тот, что управлял землей? Слышал об этом, – вмешался Каллум. – Но нам надо бояться не его, а всяких жутких тварей.

Я вспомнила слова Этны про дракона и воодушевилась.

– Женщина из деревни сказала, что драконья кровь поможет одолеть темное зло.

Рейган расхохотался.

– Нет уж.

– Николина, – Каллум неодобрительно посмотрел на меня. – Драконов уже не существует.

Мы осторожно продвигались вперед, двигаясь по большому ущелью. Со двух сторон нависали скалы, угрожая раздавить нас.

– Существуют, – возразила Ари. – Они не зависели от богов.

– Мы не будем искать дракона. Забудьте об этом, – отрезал Каллум. – Во-первых, драконов истребили, и с большим трудом. Во-вторых, это слишком рискованно.

– С первым я бы поспорил, – заметил Рейган. – Истребили не всех, но многих. Не удивлюсь, если в Скалистых горах найдется парочка. В остальном Каллум, конечно, прав…

Карре вдруг замолчал. Воспользовавшись паузой, я воскликнула:

– Но какое преимущество даст нам его кровь!

Я была не уверена в том, что нам удастся одолеть Фолкора своими силами. Да, и Каллум, и Рейган были искусными магами, но…

Фолкор победил богов.

– Что не так? – забеспокоилась Ари. – Рейган?

Маг втянул носом воздух и сквозь зубы процедил:

– Мы не будем искать дракона, потому что дракон сам нашел нас.

Рык, донёсшийся из-за ближайшей скалы, заставил мои ноги подогнуться. Минутой ранее я готова была бежать при малейшей опасности, а сейчас – словно окаменела, как эти серые безликие камни, застыла на месте, боясь даже моргнуть.

Вибрирующий, низкий рык – истинного хищника, которому нет равных здесь, – раскатистым эхом прокатился по ущелью. Казалось, даже горы – гигантские исполины – задрожали от него.

Я взглянула на своих спутников. Каллум напрягся, всматриваясь в отвесные стены, плечи его были расправлены, ноги устойчиво стояли на земле. Рейган же выглядел нарочито спокойным – вместо того, чтобы искать взглядом дракона, он прикрыл глаза и вытянул вперед руку, словно собирался использовать магию, однако никаких изменений в воздухе я не ощутила.

Ари в противовес остальным выглядела испуганной. Она стояла возле меня и вертела головой, пытаясь понять, откуда исходил страшный звук.

– Почему мы стоит? – спросила она шепотом. – Надо бежать.

Ей ответил Рейган – лениво, не открывая глаз:

– Чтобы бежать, надо знать, куда бежать. В любом случае, уже поздно. Дракон наверху.

Мы все, как по команде, устремили взор вверх. Солнечные лучи, бьющие в глаза, пропали – их заслонил массивный силуэт огромного ящера. Его янтарно-желтые глаза с узким зрачком смотрели прямо на нас – и видели будущую добычу. Мощный хвост, усыпанный острыми шипами, ударил по краю – сверху посыпались камни.

Спасаясь от каменных глыб, я бросилась в сторону, но остановилась, услышав крик Каллума:

– Стой на месте!

Мы с Ари замерли, втянув головы в плечи.

Нас же сейчас убьет, – подумала я, расширенными глазами глядя, как прямо на нас летит громадный валун. – Раздавит, как…

Камень замедлился, словно упал во что-то мягкое и упругое, и плавно опустился на землю в нескольких метрах от нас. То же случилось и с остальными глыбами – найдя взглядом Рейгана, я увидела, как он, выставив вперед ладони, странно изогнул пальцы. Лицо его было бледным, на висках и лбу блестел пот, зубы – плотно сжаты.

Борьба с глыбами давалась ему тяжело.

Ари вцепилась в мою руку, часто дыша, и крикнула:

– Он летит!

Небо вновь потемнело – размах крыльев дракона был огромен. Спикировав вниз, он с грохотом приземлился, поднимая клубы пыли. Земля дрогнула. Мы с Ари закашлялись, прикрывая лица, а когда совладали с кашлем, я едва не задохнулась от ужаса: из-за пыли не было видно ни Рейгана, ни Каллума.

– Что будем делать? – спросила Ари. Ее голос срывался. – Стоять здесь?

Я достала кинжал, спрятанный на поясе, понимая всю его бесполезность – для дракона он что прутик для человека. Прислушалась: справа от нас загудел ветер, разгоняя пыль, а потом – хлесткий и звонкий удар, будто кнут обрушился на что-то твердое.

Водяной кнут, – догадалась я, – это Каллум. Значит, дракон справа.

Я потянула Ари за собой влево. Понемногу видимость возвращалась – я смогла различить очертания кровожадного ящера, и две фигуры, ловко маневрирующие между опасным хвостом, камнями и зубами рептилии, которыми она угрожающе щелкала.

Каждый взмах хвостом был ужасающе точен и смертелен – я замерла от ужаса, глядя, как острый