шип едва не задел Каллума, но в последнее мгновение он увернулся. С неба раздался свист – воздух над шеей дракона заколебался, а затем ящер странно ткнулся носом в камни, будто сверху на него упал невидимый валун. И… Снова выпрямился, как ни в чем не бывало.

Водяной кнут щелкнул его по спине – такой удар вколотил бы любого в землю, но дракон только шире разинул пасть, готовясь… Готовясь…

– Пригнись, – заорала Ари, дергая меня за руку. Мы упали ничком, укрываясь за парой крупных булыжников – небо над нами стало ярко-оранжевым.

Дракон извергал поток пламени, крушащего все на пути. Ари тяжело дышала, вжимаясь в твердую почву, и держала меня за руку. Жар становился нестерпимым – повернув голову, я увидела, как камни трескаются под напором огня. Еще немного – и наше укрытие разрушатся, открыв ящеру наши тела.

– Магия ему не вредит, – выпалила Ари, отплевываясь от пыли. – Дракона разит только меч.

Напор пламени понемногу ослабевал. Снова послышались гулкие удары кнута и свист ветра. Я выглянула из-за камней, опасаясь прикасаться к ним – они нагрелись, как сталь в кузнице Бо, и крикнула:

– Магия бесполезна! Используйте меч!

– Сталь опасна для драконов, – подсказала Ари.

Я прокричала и ее слова тоже.

– Оставайтесь там, – отозвался Каллум. Хвост пролетел в метре от него, и мое сердце испуганно ёкнуло, а потом забилось в два раза быстрее – Рейган, едва увернувшись, потерял равновесие и покатился по острым булыжникам.

– Пригнись, – рявкнула Ари, дергая меня вниз.

Дракон хвостом обрушил часть скалы, которая полетела прямо на Каллума и – на нас. Я с замиранием смотрела, как летят в его сторону камни, как он вскидывает руку, чтобы защититься при помощи воды – но ничего не происходило. Вода не появлялась, чтобы задержать камни. Один из них упал Каллуму на голову – а за ним второй. И третий.

Я закричала, есть было сил. За несколько жалких секунд фигура Каллума скрылась под грудой каменных осколков. На щеку мне упала капля.

– Николина, – прошептала Ари, указывая вверх.

Я посмотрела в небо – над нами раскинулась вода, висящая в воздухе на манер щита. И через мгновение она рухнула на нас.

Отфыркиваясь, я протерла лицо. Глаза предательски защипало.

Каллум, – я искала его взглядом. – Он использовал магию, чтобы спасти меня… Зная, что это может убить его.

Ари, лежащая рядом, медленно поднялась. Я сделала попытку встать вслед за ней – но все силы словно покинули меня. Сцепив зубы, на дрожащих ногах, я выпрямилась и сделала первый шаг, осмотревшись. Рейган дрался с драконом, используя меч – он взмыл в воздух, уворачиваясь от гибкого длинного хвоста и смертоносных челюстей.

– Он пытается атаковать его глаза, – тяжело дыша, сказала Ари. И прыгнула на меня: – Ложись!

Дракон снова выпустил пламя – гигантский губительный поток понесся в нашу сторону, только вот на этот раз препятствий для него не было. Те камни, за которыми мы укрывались, разрушились от воды Каллума – и пламени ничего не мешало пожрать нас.

Ари упала на меня сверху, придавив своим телом – я дернулась, ошеломленно глядя на нее, но она накрыла меня руками и шепнула:

– Не двигайся.

Дыхание огня я ощутила каждой клеткой тела. Смерть была рядом со мной – она бродила вокруг, пытаясь добраться до меня, жарко дышала, но Ари, стиснув челюсти, удерживала меня под собой.

Температура постепенно снижалась. Когда перестало печь, как в камине, Ари сползла с меня и застонала, уткнувшись лицом в землю.

Я оперлась на руки, затем встала на колени. Вокруг царила разруха. Дно ущелья было разворочено – всюду валялись камни, от которых шел дым, в воздухе кружилась пыль и пахло жженым. Ари снова застонала. Я посмотрела на ее спину – платье сгорело вместе кожей, от шеи до поясницы – сплошной ожог.

– Николина, – из-за завесы дыма, пошатываясь, вышел Рейган. – Как вы?

Он увидел Ари и изменился в лице.

– Она жива?

– Да, – я подползла к ней, судорожно роясь в сумке. – Рейган, там Каллум…

Я указала на груду камней. Карре бросился к ней, взмахом руки раскидывая камни. Дрожащими руками я достала банку с мазью и замерла – на глаза мне попался эликсир, полученный от Риа. Чудесное снадобье, способное исцелить.

– Он жив, – крикнул Карре.

Я обернулась. Каллум лежал на земле, его лицо было залито кровью. Рейган стоял на коленях перед ним.

– Николина, – тихо сказал Рейган. – Рана серьезная. Ему нужно снадобье, как и Ари.

Я сглотнула.

– Но порция только одна.

– Тебе придется выбрать.

– Почему… Мне?

Я посмотрела на склянку в своей руке. Грязные пальцы дрожали.

– Потому что Риа отдала его тебе, – просто ответил Рейган.

Я продолжила смотреть на склянку. Как я могу выбрать? Ари нужна, чтобы победить Фолкора… Чтобы спасти Ташу. А Каллум… Мое сердце, израненное, кровоточащее, болезненно сжималось при одной мысли о том, что я больше не увижу его ярко-синих глаз.

– Времени нет, – потребовал Рейган. – Выбирай сейчас же.

– Николина, – хрипло прошептала Ари. Она по-прежнему лежала, не двигаясь. Вид ее спины будет сниться мне в кошмарах. – Дай эликсир ему. Я выживу и без него.

Она закашлялась. В тот момент я возненавидела себя, но шагнула к Каллуму. Рейган приподнял ему голову, и я влила эликсир ему в рот. Теперь оставалось лишь ждать. Вспомнив об Ари, я достала мазь от ожогов – жалкие остатки, и неловко открутила крышку.

– А что с драконом? – опомнилась я.

– Я его убил, – устало выдохнул Рейган. – Дай мне, я же вижу, что ты хочешь сделать. Я сам помажу. Вода осталась?

Я отдала ему банку и флягу. Поднялась и направилась туда, где лежало тело дракона. В правой руке я сжимала кинжал – подарок Бо, – в левой держала пустую склянку из-под эликсира.

Кожа у ящера была плотная – не прорезать. Я ударила кинжалом в наиболее слабое место – в короткую шею, однако лезвие соскользнуло, едва не поранив меня саму. Я ударила еще раз. И еще. И еще.

Я била, пока кинжал не пробил толстую шкуру, и кровь – горячая, алая, такая же, как у всех, – полилась на мои руки. Подставив склянку, я наполнила ее до верха, опустилась на колени и беззвучно зарыдала.

Глава 9

Мы с Рейганом нашли небольшую пещеру, куда перенесли Ари и Каллума. Оставив их лежать на расстеленных плащах, мы занялись делами: я разожгла костер на выходе, а Рейган отправился осмотреть территорию, пообещав не отходить далеко.

Подтянув коленки к носу, я сидела, обхватив ноги руками – как в детстве, и смотрела на огонь. Мы раздобыли драконью кровь, но какой ценой. Никогда я не забуду взгляд, которым Каллум смотрел на меня перед тем, как камни погребли его под собой.

Никогда не забуду изуродованную спину Ари.

Жрица, словно почувствовав, что я думаю о ней, слабо пошевелилась и попросила пить. Я