лаборатории Ширин отрешенно крутилась на одном из стульев на шарнирах, стоявших у высокого стола. Хьюго поправлял одну из множества стопок листов, каждый из которых был испещрен цветными таблицами и пометками, сделанными маркером. Альма подумала, что именно так он потратил обеденный перерыв. Там была и миссис Бриса, одетая в одно из своих платьев земляного цвета; вокруг шеи она повязала такой же шарф, но несколько другого оттенка, а еще надела серьги с серыми камушками, которые, казалось, были сделаны вручную.

– Здравствуй, Альма, – тепло поприветствовала ее учительница. – Я была так рада услышать, что ты основала кружок.

Альму удивило, что миссис Бриса узнала ее, не говоря уже о том, что ей вообще было известно о ней хоть что-то.

– Я его не основывала, – нервно ответила она.

Миссис Бриса улыбнулась так, будто Альма поскромничала.

– Значит, это была командная работа? Что ж, мне это нравится. Наука полна красоты, загадок и веселья, но, кажется, люди часто упускают это из виду.

– Ну, – сказала Альма, – звезды трудно не увидеть.

– Легко, если не смотреть на небо, – парировала миссис Бриса.

– Приношу свои извинения, – произнес Хьюго, сидящий во главе стола, – но уже четыре часа, а значит, пора начинать лекцию.

Присев рядом с Ширин, Альма отметила, что сейчас голос Хьюго почти не напоминает робота.

– Каждый из вас может взять по стопке листов. Для вашего удобства в них проделано три отверстия. Будущие лекции будут построены на этом материале.

Ширин с широко раскрытыми глазами обернулась.

– Альма, – прошептала она, – боже мой, во что мы ввязались?

Альма улыбнулась в ответ и подвинула к себе стопку листов, так как Хьюго уже открыл слайд с периодической таблицей химических элементов на проекторе, висевшем под потолком.

– Я несколько изменил материал лекции в свете недавних открытий, – начал Хьюго. – Когда мы говорим об элементах в рамках науки, то обычно имеем в виду те, что представлены в периодической таблице. Все на Земле и во Вселенной состоит из них. Также мы включаем в это понятие так называемые классические элементы, которые будут рассмотрены сегодня.

Он перелистнул слайд. На нем был изображен огромный и синий океан, простирающийся под таким же небом.

– Первый классический элемент – это вода, которая, разумеется, состоит из водорода и кислорода, – сказал Хьюго. – В океане также имеются натрий и хлор – то есть соли – и дополнительные ионы.

– А что насчет воды из Родника Четвертого Угла? – отозвалась Ширин. – Из чего состоит она?

Проигнорировав Ширин, Хьюго перешел к следующему слайду, на котором было изображено поле с ветряными мельницами.

– Атмосфера Земли – то есть воздух – состоит преимущественно из азота и кислорода. В ней также присутствуют углекислый газ, водяные пары и другие элементы, такие как аргон и неон.

Альма не стала выкрикивать, как Ширин, но подумала о свете, который увидела прошлой ночью на горе. Какой воздух они могли бы найти там?

На следующем слайде Хьюго были слои Земли в поперечном сечении.

– Более девяноста восьми процентов земной коры состоит из восьми элементов, – продолжил он. – Кислород, кремний, алюминий, железо, кальций, натрий, калий и магний. Дополнительные элементы включают в себя титан, водород, медь, серебро, висмут…

– Я реально должен слушать этого чудилу?

Альма почувствовала, как напряглось все ее существо. Снова этот голос. Она оглянулась через плечо, и, разумеется, это был он.

Дастин.

Глава 44

Миссис Бриса поднялась в тот самый момент, когда Дастин заговорил, и указала на соседний стул.

– Дастин, если ты пришел на лекцию, присаживайся, пожалуйста, – сказала она голосом, который каким-то образом был одновременно и строгим, и добрым.

– Ни на что я не пришел, – пробормотал он, но все же шлепнулся на стул, хоть и не на тот, что стоял рядом с учительницей. Дастин, слава богу, выбрал другой стол, усевшись подальше от присутствующих.

В передней же части комнаты Хьюго неловко встал перед проектором, заслонив собой большую часть изображения. Он поправил очки на переносице, затем снова их опустил и опять поправил. Можно было увидеть, как его собственная тень повторяет за ним все движения.

– Продолжай, Хьюго, – ободряюще произнесла миссис Бриса.

– Да, Хьюго, – поинтересовалась Ширин. – Как быть с огнем? Из чего он состоит?

Хьюго постоял еще несколько секунд, а затем отошел от проектора. Он неуклюже пролистал слайды, и на экране появился объятый пламенем лес, раскинувшийся под охваченным молниями небом.

– Огонь – это химическая реакция, – ответил Хьюго. Теперь в его голосе не было эмоций, и он опять походил на робота. Альма могла сказать наверняка, что Хьюго больше не получает удовольствия от происходящего. – Для этого необходим кислород, горючее и высокие температуры.

– Но из чего состоит… ну… пламя? – настаивала Ширин. – И можно ли назвать молнии огнем?

– Как правило, пламя состоит из углекислого газа, кислорода и азота, а также из водяных паров. Молнии не являются огнем, но у них есть некоторые общие характеристики, а также они, разумеется, могут вызвать появление огня. – Хьюго еще сильнее вдавил очки в переносицу. – Итак… итак, это и есть четыре классических элемента – вода, воздух, земля и огонь – и химические элементы, из которых они состоят.

Дастин на другом конце комнаты громко зевнул, и Хьюго напрягся еще сильнее. Альма поняла, что пытается сделать Ширин. Она показывает Хьюго, что ей интересен его рассказ и она хочет, чтобы он продолжал. Альма тоже решила поддержать Хьюго.

– Так откуда берутся эти элементы? – спросила она, повернувшись так, чтобы не видеть Дастина. – Где их… источник?

Хьюго еще раз поправил очки, на этот раз уверенным жестом.

– Отличный вопрос, Альма, – сказал он. – И вот ответ…

Он представил новый слайд, от которого у нее перехватило дыхание от восторга. На нем были изображены Млечный Путь и галактика, которая была его домом – черная, фиолетовая, серебристая, с завитками, облачностями и яркими вспышками света. Она была просто прекрасна.

– Здесь та же материя, что и в звездах, – прошептала Альма про себя.

– Звезды, – продолжил объяснять Хьюго, снова расслабляясь и начиная говорить лекторским тоном, – состоят преимущественно из двух элементов – водорода и гелия. Они, разумеется, самые легковесные. И тем не менее нам известно, что все химические элементы – да и не только они, а всё на свете – берут начало в звездах. Вопрос в том, как это происходит?

Хьюго выдержал драматическую паузу, и Альма подалась вперед вместе со стулом.

– Ответ кроется, – сказал он вновь ожившим голосом, – в ядерном синтезе. Или, если говорить точнее, в звездном нуклеосинтезе.

– Ску-у-у-ука, – пробурчал Дастин со своего места.

– Дастин, – осадила его миссис