Ширин зыркнула на него:

– И совсем не скучно.

– Ни капельки, – согласилась Альма чуть тише. – Продолжай, Хьюго.

– Э-э, ладно, – произнес Хьюго, на этот раз, как показалось Альме, почти не теряя уверенности. – Внутри звезды, по сути, постоянно случаются ядерные взрывы. Чем сильнее нагревается звезда, тем больше элементов создается – и они все тяжелее и тяжелее. Даже те частицы, из которых состоит человеческое тело – кислород, углекислый газ, водород, азот, кальций и фосфор, – появляются внутри звезд. Но все эти элементы по большей части и остаются в самой звезде.

– Тогда как они распространяются по Вселенной? – спросила Альма. – Как они попадают… попадают в нас?

С легкой улыбкой на лице Хьюго включил следующий слайд, на котором было изображено то, что Альма уже видела. На нем была яркая горящая вспышка, запечатленная в момент взрыва. Свет ослеплял, и на него нельзя было смотреть даже на картинке. Словно цветок, он расходился лучами во все стороны, выходя из центра, а окружали его завитки цвета и жара, озаряющие черный вакуум открытого космоса.

– Сверхновые, – сказал Хьюго полным благоговения голосом. – Когда звезда сжимается, а затем взрывается, создается так много энергии, что хватает на создание практически всех элементов.

– Сверхновые, – повторила Альма, вспоминая силу этого безумного и ужасного взрыва, а также всю ту пыль и свет, распространяющиеся по Вселенной. – Именно так элементы добираются от звезд до нас?

Хьюго кивнул.

– Сверхновые – одна из мощнейших сил во Вселенной, – сказал он. – Они разрушают, – он закрыл ладонью луч прожектора, затемняя изображение, – а затем… – Хьюго убрал руку, и свет вернулся, – созидают.

Глава 45

После окончания презентации миссис Бриса захлопала в ладоши. Альма последовала ее примеру, как и Ширин, которая даже засвистела.

Дастин не хлопал.

– Это все? – требовательно спросил он. – Я могу идти?

Миссис Бриса бросила аплодировать и повернулась к нему, подняв брови:

– Кто тебе сказал, что ты вообще обязан присутствовать, Дастин?

– Вы, – заворчал Дастин. – Вы велели мне прийти на репетиторство.

– Я такого не говорила, – сказала миссис Бриса, качая головой. – Тебе не нужны дополнительные занятия. Просто выполняй домашнюю работу и приходи на уроки.

– Вы прислали мне то письмо, – настаивал Дастин.

На этот раз Ширин вскочила со стула. Она споткнулась и упала бы, если бы Хьюго не поймал ее за руку.

– Даже если миссис Бриса и велела тебе прийти на репетиторство на прошлой неделе, – сказала она, – сейчас у нас здесь лекция. И ты знаешь об этом. Тебе незачем здесь находиться!

– Если только ты сам этого не хочешь, – тактично поправила ее миссис Бриса. – Мистер Эванс – твой прошлогодний учитель – сказал мне, что ты любишь науку и что вы с Хьюго были прекрасным дуэтом.

Альма увидела, как глаза Ширин выпучились от удивления, а челюсть в шоке отвисла. Именно так чувствовала себя и она. Дастин и Хьюго – дуэт?

Прежде чем она смогла обдумать эту новость, Дастин начал орать.

– Я не хочу здесь находиться! – закричал он на миссис Брису. – Мне казалось, что обязательно нужно посещать занятия! Зачем мне приходить сюда специально? Как будто я за всю жизнь не наслушался этого выпендрежника!

– Дастин, – начала говорить миссис Бриса, – давай успокоимся.

– Ты такой грубиян! Уф! – Ширин сделала шаг в сторону Дастина. – Никто не заставлял тебя сюда приходить. Просто у тебя нет друзей. Или, может быть, тебе нравится портить людям настроение. Возможно, ты просто злюка!

Повисла долгая тишина, и она была похожа на грозовую тучу, которую вот-вот расчертят молнии и пламя.

Но ничего не произошло. Дастин просто схватил свой рюкзак.

– Ну и ладно, – промямлил он. – Сама ты злюка.

И выбежал из класса.

Миссис Бриса проводила его взглядом. Учительница не казалась настолько расстроенной, как, думалось Альме, должен выглядеть человек, на которого накричали.

– Хьюго, ты подготовил великолепную презентацию, – сказала она, поворачиваясь лицом к классу. – Хочу напомнить вам троим, что никого нельзя исключать из школьного кружка. Однако, если кто-то вас задирает или доставляет вам беспокойство, мы можем принять надлежащие меры, чтобы избавиться от них. – Она подняла бровь и взглянула на Ширин. – Решить это должным образом, не криком, верно?

Ширин кивнула, но виноватой она не выглядела.

Альма больше не хотела говорить о Дастине, как и оставаться в научной лаборатории. А вдруг он вернется?

– Мне нужно кое-что вам показать, – обратилась она к ребятам, переводя взгляд с Хьюго на Ширин и обратно. – Может быть, мы уже пойдем?

– Да, – сказал Хьюго, собирая оставшиеся записи. – Спасибо, что пришли, миссис Бриса. Но вы нас извините, мы рассматриваем некоторые гипотезы, связанные с элементами, которые требуют нашего пристального внимания.

Глава 46

Когда Альма поведала Хьюго и Ширин о свечении на вершине горы, Ширин завизжала от восторга, что было неудивительно. Странным было то, что Хьюго улыбнулся и сказал:

– Ба. Я так и думал!

– Это значит, что теперь ты веришь? – спросила Альма. Они сидели на скамейке возле школы, и на коленях Хьюго лежала открытая «Квинтэссенция».

Он пожал плечами в ответ, его кудри затряслись в разные стороны.

– Я еще не пришел ни к какому выводу, – произнес он. – Это был бы крайне ненаучный подход. Но я с нетерпением жду возможности продолжить проверку гипотезы, изложенной в книге.

– Ну, это уже что-то. Раньше ты ведь считал все происходящее «абсурдом», – сказала Ширин. – Тебя убедила светящаяся вода? Да? Да?

Она двигала бровями и так широко улыбалась, что Альма рассмеялась.

– Предлагаю перестать болтать, – сказал Хьюго, игнорируя их обеих и листая буклет, – и изучить раздел о воздухе.

Поправив очки-щиток, он вслух зачитал:

Теперь обратимся к высокому, бескрайнему небу.

Кто способен покорить ветер? Кто может остановить эту бесконечную гонку?

Земля вращается, давление меняется, но движение воздуха никогда не останавливается.

А Элементали Воздуха, какими бы несгибаемыми и излишне целеустремленными они ни казались,

разве сами не участвуют в своей собственной гонке – за мудростью?

Не мечутся ли они туда-сюда, вопрошая: «Кто?» и «Что?»

Не вдохновляют ли Элементали нас брать с них пример?

– Занимательный факт! – воскликнула Ширин, когда Хьюго закончил. – Это описание очень уж похоже на тебя!

Альма подумала о том же. Хьюго побуждал их следовать плану, и именно он задавал вопросы на каждом шагу. Если элементом Ширин была вода, то у Хьюго – однозначно воздух. Альма старалась не завидовать друзьям, которые, похоже, нашли то, что нужно. Их всего четыре, убеждала она себя, и ее элемент будет следующим.

– Приму это как комплимент, – парировал Хьюго, – хотя не думаю, что существует такое понятие, как «излишне