да? – наконец проговорила она. – Этот кружок на самом деле… ну, ты сильно изменилась за последнюю неделю.

– Я все та же, – ответила Альма. – Просто приятно заняться чем-то веселым.

Но она действительно изменилась, и ее не удивляло, что мама это заметила. Альма чувствовала себя так, как будто спала очень-очень долго. Ей казалось, что она разминает затекшие мышцы и стряхивает с себя сонную дымку.

А еще она не могла усидеть на месте. Альме не хотелось делать домашнюю работу, сидя в офисе. Не было никакого желания молча сидеть и писать сочинение по английскому, пока родители печатают, подчеркивают и время от времени переговариваются друг с другом, сидя за своими письменными столами. Ей столько всего нужно сделать и понять. Стоило снова поговорить с Лавочником.

– Думаю, я пойду прогуляться, – сказала Альма. Она даже не успела сесть и снять рюкзак.

Отец, нахмурившись, посмотрел на нее поверх бумаг.

– Альма, я считаю, это здорово… правда здорово… что ты внезапно стала проявлять столько активности, – заметил он. – Но как быть с домашней работой? Важно, чтобы ты снова не отстала по учебе.

– Мне не так уж много задали, – объяснила Альма. – И я целыми днями сижу в классе, мне нужно больше движения.

– Ну хорошо. Как насчет быстрой прогулки? – предложила мама Альмы. А затем нахмурилась: – Ой, вот только дождь пошел! Ну и погодка!

Альма повернулась к двери и увидела, что это правда. Шел легкий моросящий дождик, который легко мог превратиться в снег, но этого так и не случилось. С юга раздался раскат грома.

– Давай я сделаю тебе горячий шоколад. Будешь пить, пока делаешь домашнюю работу, – предложила мама. – По-моему, у нас была где-то пара пакетиков. Еще кофе, Питер?

Альма со вздохом опустилась на свой привычный стул за привычным столом. Только сев, она поняла, как устала. Альма не могла сказать точно, сколько часов сна успела урвать ночью, но определенно недостаточно, чтобы отдохнуть. Она была уверена, что не сможет сосредоточиться на домашней работе.

Так что вместо этого Альма снова путешествовала пальчиком по старой карте.

Она опять стартовала с деловой части города, но в этот раз от «Пятого угла», а не от «Адвокатской конторы Лукаса». Альма обратила внимание, что «Пятый угол» находится в самом центре карты. Четыре района и территории, их окружавшие, выходили из центра, напоминая цветочные лепестки: Первый Угол с его зелеными холмами на севере; скалистая местность Второго Угла на востоке; Третий Угол, граничащий с фермерскими угодьями, на юге; а затем Четвертый Угол с пересекающими леса ручьями на западе.

Сделав крюк, палец Альмы вернулся к окраинам Второго Угла и заскользил дальше на восток, где начинались горы. Она исследовала их хребты и задавалась вопросом, действительно ли истинный воздух уже находится там и ждет, когда они найдут его.

Глава 42

Той ночью Альма выскользнула через окно. Она пробовала использовать квинтескоп во дворе чуть раньше, но при свете солнца он работал не очень хорошо. Ей удалось уловить лишь легкий блеск на деревьях и на дне кратера.

Теперь же Альма стояла на крыше и надеялась, что ночь покажет то, что она искала: Старлинг и следующий элемент.

Сначала Альма решила поискать звезду. Она была права: солнечный свет действительно блокировал квинтэссенцию. Теперь золотистые фрагменты вновь светились, и сверху было еще явственнее видно, как далеко зашла Старлинг в своем путешествии. Следы света были повсюду, куда ни глянь.

Больше всего золота было на заднем дворе и вдоль лесной тропинки, по которой убежала звезда, когда Альма ее преследовала. Она видела поле с силосной башней, но след обрывался прямо посреди него.

– Где же ты, Старлинг? – задавалась вопросом Альма.

Теперь она посмотрела на восток. Без квинтескопа горы вдалеке сливались с ночным небом. Но прибор показывал так много звезд, что было явственно видно, где начиналась темная горная гряда. С помощью квинтескопа Альма отыскала вершину первой горы и двинулась вдоль хребта.

Она увидела его на вершине самой высокой горы.

Это было слабое серебристое свечение, и его нельзя было назвать статичным. Напротив, это оказалась извивающаяся закручивающаяся блестящая субстанция, причем не в тени горы, а над ней. В небе.

– Воздух, – решила Альма. – Должно быть, это воздух.

Пробравшись обратно в комнату, она почувствовала укол совести при мысли о том, что бы сказали родители, если бы увидели ее сейчас. Альма уже трижды сбегала из дома посреди ночи и планировала сделать это снова. Она врала им.

Но Альма делала это уже несколько месяцев с тех пор, как у нее начались недомогания. Ее родители были очень взволнованы и разочарованы. У них появилось невероятно много предложений. Альма постоянно пыталась следовать их советам, но чувствовала себя так, будто еще глубже погружается в яму, из которой хочет выбраться. У нее было ощущение, что с этим ничего нельзя поделать. Поэтому Альма врала снова и снова.

Теперь же она делала то, на что решилась сама. И это работало. Ей помогали поиск элементов и попытки спасти Старлинг. Она завела друзей и стала ближе знакомиться с Фор-Пойнтсом.

Альма чувствовала, что то, благодаря чему она была собой, растет и растет. Возможно, это и была ее квинтэссенция.

Теперь пути назад не осталось. Если Альма расскажет все родителям, они не позволят ей продолжать, потому что во всем этом – Старлинг, квинтескоп, элементы – не было никакой логики. Родители дали ей тысячу советов, но ни один из них не включал в себя предложение отправить звезду обратно в космос.

И все же Альма испытывала чувство вины.

Она расскажет родителям правду, наконец решила девочка. Она все им расскажет, когда спасет Старлинг.

Глава 43

На следующий день Ширин обедала со своими подругами, а Хьюго вообще не пришел. Альме не терпелось рассказать им о свете, который она увидела на горе, так что это ее огорчило. И пусть Хьюго обедал с ней всего раз, сейчас, сидя наедине с собой, она чувствовала себя как никогда одиноко. По крайней мере, подумала Альма, занимая свое старое место вдали от чужих глаз, она увидится с ними на лекции.

После обеда Альма сделала то же, что и в день первого собрания в кружке. Она подождала у двери класса, пока все не выйдут, и постояла еще десять минут, давая ученикам возможность покинуть школу. Затем Альма, идя по опустевшим коридорам, направилась в научную лабораторию, в которой к этому времени тоже не должно было быть никого, кроме тех двоих, которых она хотела увидеть.

В