тряпочки… Черный хищник остановился и издал грозное громовое рычание, раскатом пролетевшее над каньоном. Проняло даже коня, даром, что до моста несколько сотен метров, но ящеры словно не заметили, без колебаний бросились в атаку. Удар! Каменные когти рассекли воздух. Тигр ловко перекатился, пропустил одного ящера над собой, прыгнул на второго, завертелся возле него. Невероятная ловкость даже для кошки, тем более такой огромной. Серый ошеломленно смотрел, как каменный ящер отлетает прочь после пропущенной оплеухи. Какая же силища должна быть в этих лапах? Такая зверюга коня порвёт на части мимоходом, а о людях и говорить нечего.

Ящер грохнулся на землю и развалился на части. Черный тигр крутанулся и сцепился с оставшимся. Два существа покатились по земле, смешавшись в кучу. Поднялся один. Злобно рыкнул, потянулся, и начал вылизывать лапу с очень недовольным видом. Серый смотрел на тигра с восхищением. Смертельно опасен, но насколько же хорош, зараза…

— Ничего себе. — выдохнула Тая.

Черный хищник двинулся вперёд, на мост. Он ощутимо прихрамывал, похоже, схватка тоже не прошла для него бесследно.

— Грифона жалко. — неожиданно сказала Тая. — Он один точно не справится.

— Хочешь ему помочь? — иронически спросил Серый. — Подраться вот с этим?

— Ну уж нет!

Надо было сваливать, но Серый в нерешительности стоял на месте. И дождался. Черный тигр поднялся на мост, сделал несколько шагов, но потом зачем-то остановился. Его хвост задергался из стороны в сторону. Серый не понял, что задержало и обеспокоило хищника, но потом заметил, как по каменным плитам моста пробежала дрожь. Мост заколебался, словно поплыл… В первый момент Серый решил, что это просто иллюзия, вызванная потоками горячего воздуха.

А затем мост развалился и беззвучно рухнул в пропасть.

За мгновение до этого черный хищник изогнулся в отчаянном прыжке. Бесформенная груда камней, в которую превратился мост, беспорядочно посыпалась вниз. Массивные каменные блоки по сторонам задержались на крохотную долю секунды, но этого хватило, чтобы тигр оттолкнулся от уже падающего блока, пролетел назад и вцепился когтями передних лап в край обрыва. Обломки моста исчезли внизу. Около секунды тигр висел над бездонной пропастью, затем медленно подтянулся передними лапами и взобрался наверх.

— Вау! — воскликнула Тая.

— Охренеть. — согласился Серый.

От всего моста остались только четыре постамента по краям, на одном из которых стоял их крылатый знакомый. А между беглецами и преследователем пролегла бездонная пропасть, о чём конь нисколько не сожалел. Зато черный зверь придерживался иного мнения. Он посмотрел на место, где только что стоял мост, громко рыкнул с отчётливой злобой. Затем поднял голову и очень внимательно посмотрел на коня, что застыл на вершине ближайшего холма. Серый нервно всхрапнул, но не отвернулся. Наконец, хищник неспешно захромал вдоль каньона куда-то на север. Серый проводил его взглядом, пока тигр не превратился в темную точку.

— А вот теперь пора. — довольно сказал конь.

— Подожди. — остановила его Тая. — Смотри.

Из пропасти что-то поднималось наверх. Кирпич? Кирпич взлетел вверх и повис прямо в воздухе, ничего не касаясь. За ним второй, третий… Множество кирпичей и камней поднимались наверх и зависали в воздухе, пока этот паззл не сложился… в целый и невредимый каменный мост.

Конь и всадница переглянулись.

— Трижды охренеть. — подвёл итоги Серый.

— Хорошо, что я не знала. — поёжилась Тая. — Меня бы туда силой не затащили.

Да уж. Серый тоже представил, как мост рассыпается под его копытами, и поёжился. Но обошлось же?

— Поехали.

Зловещий каньон с мостом быстро скрылся из вида. Серый с радостью отметил, что после первого же небольшого перевала, голые склоны холмов украсила робкая травка. Местность менялась на глазах. С каждой минутой трава становилась выше, вскоре появились простенькие цветы, и кустарники, и небольшие купы деревьев, пока ещё невысокие, робко прижимающиеся к земле. Каменные плиты дороги растрескались, через них пробивалась свежая трава.

На вершине очередного холма конь остановился, и замер от восхищения. Впереди, сколько хватало взгляда, простирались длинные склоны, покрытые густыми зелеными рощами. Тракт уходил дальше, в леса, и терялся в прохладных тенистых прогалинах. С обочины взлетела стайка птиц и с тревожным криком понеслась вдаль. Нос коня с удовольствием ловил запахи близкого леса — зелени, воды… Свежий ветер трепал его гриву. Похоже, они действительно выбрались.

— Мы выбрались! — счастливо сказала Тая, и поцеловала коня в гриву.

Макс разразился восторженными воплями, и конь вторил ему радостным ржанием.

Первых людей они встретили примерно через час. Завернув за поворот дороги, Серый увидел на опушке леса двух существ. Определенно, это были гуманоиды, размером примерно с человека. Они настороженно вглядывались в пришельцев. На таком расстоянии было не разглядеть лица, но если это были не люди, то кто-то, очень на людей похожий. Один из них держал в руке длинное копье.

Конь переглянулся с всадницей, и нарочито спокойным, медленным шагом пошел навстречу.

Интерлюдия

Разведчик

По заброшенной лесной дороге, в свете заходящего солнца, медленно, высоко поднимая стройные ноги, словно красуясь, шёл потрясающий белый жеребец. Его копыта тихо постукивали по растрескавшимся камням. Длинногривый конь ступал грациозно и осторожно, иногда чутко прядал ушами — словно задумывался на мгновение перед каждым шагом.

Осторожно раздвинув ветви, Хорис всмотрелся вдаль. Он не без труда оторвался от разглядывания великолепного белого коня. Нет, больше никого. Конный был в одиночестве, а не разведчиком или дозорным во главе отряда. Конечно, если кто-то, достаточно шустрый и ловкий, не следует за всадником незаметно, скрываясь под покровом леса, как он сам. Лес здесь считался безопаснее, чем чащобы в Низинах или на Южном Пределе, но все еще очень нехорошим — в нем следовало держать ухо настороже. Слишком близко Граница.

Разные случаи бывали. Фирру нашли разорванной на части всего лишь в сотне шагов от остальных, и никто даже не заметил, кто это сделал. Хорис замер на мгновение и насторожил уши — всё спокойно. Вокруг только мелкая лесная живность, которая тоже притихла и попряталась, на всякий случай.

Выждав еще немного, Хорис бесшумно соскользнул вниз по стволу, и помчался к своим по жесткой хвое, пригибая голову над тяжелыми ветвями сплетшихся сосен. Только сообщив новости, Хорис позволил себе проскользнуть поближе к обочине дороги и полюбоваться — да там и застыл на месте, сраженный влёт. Конь был просто изумительный. Совершенно белый, если не считать темного паха, с длинной