— Говорю тебе, это он! — улыбчивый старикан, вполне дружелюбного вида, кивнул головой в сторону духа, — и эта странная внешняя маскировка меня не обманет. Его любимый стул. Его любимый чай. Да он ведь со входа словно искал меня глазами.

— Предок, ну чего ты опять выдумываешь? Неделю назад ты тоже говорил, что это он, и приводил те же аргументы. И месяц назад. И два. Сколько помню себя, а ты всё ждал его возвращения. Не проще ли смириться с тем, что император Апа умер тысячу лет назад? — симпатичная девушка, на вид немногим старше двадцати лет, хмыкнула в свой маленький кулачок и подняла глаза в потолок, — я понимаю, что ты с нетерпением ждёшь того, кто спасёт меня от зарвавшегося рода Дань. Но этот старик выглядит даже немощнее, чем ты. Что он сделает, даже если вдруг захочет помочь? Столько молодых наследников из знатных родов уничтожено за десять последних лет. А ведь они были очень сильными.

— А если предположить, что это действительно император Апа? Тогда он должен быть уже не иначе как на уровне Бога, — старик произнёс это с тяжёлым вздохом, — он бы уж точно смог решить все наши проблемы.

— Ты сам себя слышишь? Такие глупости говоришь. Хорошо, что тебя слышу только я, а иначе, уже б со стыда не один раз сгорела, — девушка прикрыла лицо, показывая, как ей стыдно.

— Глупости говорю? Это мы можем прямо сейчас проверить. Если он Бог или близок к нему по уровню, то он меня обязательно увидит. А если нет, то я тогда… — мужчина почесал затылок, — неделю в зал не выйду.

— Две! — перебила его девушка, — и месяц не утащишь из тарелок посетителей ни одного деликатеса, а то они уже скоро жаловаться начнут, что я их обвешиваю. Неужели, ты не можешь поесть на кухне?

— Внучка, ну какая же ты сегодня злая. Устал тебе я повторять, что из чужой тарелки еда вкуснее. Ну не делай такое недовольное лицо. Или ты злишься из-за предстоящего сватовства? Поверь, если этот человек — Апа, то волноваться тебе из-за таких пустяков больше не придётся.

— Хорошо. — Тяжёлый женский вздох. — Тебя ведь всё равно не переубедить. Можешь идти в зал. Только пообещай не корчить страшные рожи и не кидать в посетителей тарелками.

— Обещать я ничего не могу. Не от меня же это зависит, — мужчина махнул ей рукой на прощание и направился в зал.

Апа сидел спиной к лестнице и в очередной (по счёту, наверное, десятый) раз старался научить мальчика есть палочками. Но тот, как и раньше, едва его учитель зазевается, старался сунуть в тарелку обе руки.

Когда дух услышал знакомый кашель, то резко обернулся и глаза его округлились.

— Да ты словно покойника увидел! — пошутил Уху.

— Возможно…Ты видишь человека за моей спиной? — уточнил Апа, шевеля буквально одними губами.

— Там никого нет, — так же тихо, ответил Тхара, — за нами совершенно пустой стол.

Разбойники за двумя соседними столиками, одним глазом присматривающие за этими тремя, слегка напряглись, руки их непроизвольно потянулись к оружию.

«Да сидите вы уже спокойно, а то никто не поверит, что мы не знакомы! А мне сейчас и так непоняток хватает!» — подумав так, Апа слегка заметно мотнул головой, но всё всегда подмечавшим разбойником хватило и этого жеста, чтобы успокоиться и вернуться к своим делам.

Малыш Лин тут же получил затрещину от своей новоиспечённой матери, не потому что был виноват, а для отвлечения внимания остальных от столика духа, ведь Сан Си первой поняла, что подобное внимание одновременно почти десятка человек к ничем не примечательному столику раскроет раньше времени их маскировку.

— Мама, ну больно же, — подыграл ей паренёк и принялся тереть почти не ушибленный затылок.

В этот момент человек-невидимка, вернее невидимка для всех кроме Апы, встал со стула и, поманив духа императора за собой, направился в подсобку.

— Я сейчас приду. — Апа встал, и стараясь не упустить его из виду дал Уху кое-какие наставления, — постарайся не позволить Ю переесть. Его желудок может не принять такое количество риса за раз.

Не смотря на то, что он пытался шутить, взгляд его выражал глубочайшую обеспокоенность.

Подойдя к подсобке он, что было сил, рванул дверь на себя и зашёл.

— Апа, мой мальчик, неужели через тысячу лет я тебя наконец дождался? — прокричав эти слова, мужчина бросился его обнимать.

— Старик Чан Фу, неужели это и вправду ты? — дух обвёл комнату оценивающим взглядом, — я знал, что для тебя эта харчевня вся жизнь и даже больше, но как так вышло, что спустя тысячу лет ты всё ещё здесь?

— Это долгая история, и нам лучше присесть. — В глубине комнаты стояли два стула и низенький столик, к ним и повёл гостя бывший управляющий, — чувствуй себя как дома, ведь при жизни здесь был почти твой дом. Ты так часто заходил сюда, чтобы пообщаться со своей кузиной, ну и послушать мои сказки, разумеется.

— История и так долгая, а ты ещё её и не начал рассказывать, давай вечер воспоминаний перенесём на следующий раз, — недовольно проревел Апа.

— Ну разумеется, мой Император! А я ведь всегда верил, что ты вернёшься. Жаль, вернулся ты не вовремя. В самое тяжёлое время для семьи Хань, — снова лебезил перед столь дорогим гостем Фу.

— У семьи Хань частенько бывали сложные времена. Но если ты так и продолжишь ходить вокруг да около, боюсь рассказ ты свой сегодня так и не закончишь.

— Прости, малыш, твоё появление вызвало в старике целую бурю эмоций. Дух переведу и всё расскажу! — Чан Фу отхлебнул из кружки чай, — всё началось в день вашего восемнадцатилетия. Подданными сообщили, что император Хань Апа отправился в далёкую страну, чтобы получить высшую силу и закончить раз и навсегда войну. Показали даже указ назначить на время твоего отсутствия исполняющим обязанности императора, твоего кузена Ланя Даня. Мало кто поверил в эту бумажку, но армия, видимо уже давно подкупленная, с огромной радостью усадила его на трон и дала все полномочия. Буквально через месяц ещё более странная новость «Император Апа погиб в дальних краях, а так как у него наследников и близких родственников нет, то Дань Лань, как исполняющий обязанности императора сам теперь становится императором». Что тогда началось! Чуть ли не каждую неделю появлялся новый лже Апа, который собирал под своё знамя всех несогласных с политикой твоего кузена. Кровь лилась рекой. Но и Лань не бездействовал. Под этим предлогом он постарался уничтожить даже память о династии Хань. Появились грязные слухи о том, что вы пошли в не просто в дальние земли, а в мир демонов, учиться запретной магии. Теперь уже любой самозванец провозгласивший себя тобой становился не просто